мягкие локоны. На что она едва ли не замурлыкала, едва заметно улыбнувшись.

Совсем ребенок, ей богу.

— Эм, Марк… — заерзала она, так и не поднимая взгляда.

— Слушаю?

— А ты, не хочешь там… Сходить в кафе-морожение на выходных? — невинно глянула девчушка на меня исподлобья.

Я наклонил голову в немом вопросе. С чего бы это вдруг?

— Н-не пойми неправильно! — взволновалась Ратникова, — Просто деда обещал со мной сходить, за то, что мы сумели со «Скорпионами» очистить последнее Подземелье. А теперь он не может. Вот я и…

Она не договорила, но я всё понял.

Дедой она уже в открытую называла Краснова, нисколько не стесняясь. Старик так вообще был только рад, поскольку у него с внуками дела не задались.

Детей забрала война или монстры. Из-за чего мужчина и отправлялся в одну экспедицию за другой, ища искупления, прощения или просто пытаясь загладить вину перед самим собой, что не сумел защитить дорогих себе людей.

Глупо и бессмысленно. Он и сам это наверняка понимал. Но так работала человеческая психология.

Нам нужно кого-то обвинять, иметь при себе виноватого, на которого можно было бы скинуть всю вину. Так просто проще выносить удары судьбы.

Небольшая склока же с Василием задела старые шрамы и теперь мужчина третьи сутки почти не выходит из своего номера. То ли гоняя алкоголь, то ли предаваясь меланхолии.

А мне теперь его и вытаскивать из всей этой ямы. Боже, как невовремя.

Да и Гжатский упрятался на нижних этажах среди исследователей и инженеров, изучая ч тест работу экзоскелетов и прочих артефактов на монстрах, что нам могут встретиться и как и выстраивая боевую тактику против тех или иных видов, что нам удалось повидать в Плеяде.

Короче, молодой ученый ушел в работу с головой, только чтобы не думать о большой политике и грязи, что там происходила.

И это хорошо. Авось успокоится не будет выделывать сцены. Уже не маленький мальчик.

Но к Владимиру на поклон с извинениями я его затащу еще. А пока у меня в расписании висел более важный момент — организованная встреча с адмиралом Карповым.

Но вернемся к мнущейся передо мной девчонке…

Отказать так-то можно, но тогда я оберусь еще большим количеством проблем.

Не хватало еще и стать подростковым психологом.

— Хорошо, — вздыхаю я, — Как только, так сразу.

— Ура! Спасибо-спасибо-спасибо! — хихикая, кинулась мне на шею Ратникова. Поймав оную и покружив, я с ухмылкой опустил пигалицу на место, потребовав от нее послушания Сергея и Дария.

Кто бы знал, что именно эта парочка после Краснова станут самыми близкими людьми для девушки.

Прямо как курицы наседки. Учили как пользоваться с оружием, науке закладывания мин и взрывчатке, так еще и с бойцами водили в Подземелья.

Ведь несколько сотен ничего не делающих рыл — это далеко не есть хорошо. Вот и пока я мотался по турнирам, да решал вопросы организационные, «Скорпионы» под личиной наемников «Амаранта» бегали из Подземелья в Подземелье, тренируясь и закрепляя слаживание с новыми товарищами.

Особых проблем бывшие гвардейцы не вызывали, спокойно влившись в ряды уже сложившихся боевых товарищей.

Напряжение кружащей над головой смерти уже отступило, многие неслабо успели покутить в барах, клубах и районе красных фонарей Владивостока.

Скуку же разбавляли тренировками, походами на низшими монстров, да товарищескими боями в том числе и с «Алой Розой», что прибыли с Михаилом в город.

— Всё-все, отпусти, а то задушишь, — фыркнул я, пытаясь расцепить стальную хватку Ольги на моей шее.

— Тебя и монстр продвинутого ранга не прибил, куда уж такой хрупкой девочке, как я, — с хитринкой спросила она.

Вот же егоза!

— Будешь вести себя как самый настоящий монстр — отдам на перевоспитание Менделееву, — пригрозил я, щелкнув пигалицу по носу.

Та рефлекторно схватилась за оный, надув щеки.

— Бу-у-у, он скучный. Только и думает, что про прибыль и какие-то свои «наработки и проекты», — пробурчала Ратникова.

Мне только оставалось покачать головой. Кто бы мог подумать, что Менделеев окажется единственным из нашей компании, кто не умеет обращаться с детьми.

Ну, или с подростками, если рассматривать нашу ситуацию.

— Михаил занятой человек. И на нем держатся очень много людей. Он вынужден быть скучным, чтобы ничего не развалилось, — понизил я голос, чем снова вызвал улыбку у девчонки.

— Но ты же не такой. Ты… надежный, — резко отвернулась она от меня, покрывшись алой краской.

Я криво улыбнулся. Приехали, вашу ж ма…

В дверь постучали. Я вздрогнул, приходя в себя.

— Ну всё, мне пора. Адмирал явно не будет рад, если я опоздаю на назначенное «чаепитие», — на последнем слове я отобразил жест кавычек, вновь развеселив Ольгу.

— Вломи им всем! — с бравадой выставила она кулачок.

— Это переговоры, а не бойня, — обречённо вздохнул ч, но по кулачку стукнул своим.

Попрощавшись с Ратниковой, я вышел в коридор и не смог сдержать очередного тяжёлого вздоха.

Ведь меня уже ждали. В самой настоящей засаде.

— Мне уже стоит переживать?

Ксения с интересом наблюдала за мной, прислонившись к стене.

— Ты ощущаешь конкуренцию от шестнадцатилетки? — не повелся я на ее слова.

Девушка довольно сощурилась и скрыла рот ладошкой.

— Охо-хо, кто вас знает, господин Вязев. Как говорится в тихом омуте…

Я выдержал лицо, продолжая игнорировать ее подколки, и двинулся дальше по коридору. По раздавшемуся позади шороху я понял, что девушка последовала за мной.

— Как ты? — спокойно спросил я.

— А что со мной могло случиться? — будто не понимая о чем это я говорю, уточнила она.

Райзе поравнялась со мной, начав вышагивать плечом к плечу, заложив руки за спину.

— Хорошо. Я уточню. Как мы? — добавил я.

— А что с нами не так? Разве это я сбежала поутру, так ничего и не сказав? — не сдавалась она.

— Обиделась? — поинтересовался я.

— Слегка. И потому тебе придётся компенсировать эту моральную, невероятно болезненную рану на моем сердце, — призналась она.

— В таком случае предлагаю завтра сходить в ресторан. Михаил тут как раз посоветовал пару мест.

— Слишком банально, — надула собеседница губки, — Давай что-то поинтереснее.

— Я могу и в Подземелье позвать, — хмыкнул я на подробную реакцию.

— Сначала в Данж, потом на ужин при свечах! — категорически заявила Ксения. Почему-то я был уверен, что это и являлось ее планом с самого начала.

— Я заеду за тобой, — поддался я дурашливому тону.

— В смокинге и с цветами? — царапнула она ноготками мою руку.

— Куда же без них…

* * *

Морское Ведомство Дальневосточного Флота во Владивостоке находилось точно между крепостью, охраняющей вход в бухту и военным портом, который был огражден от гражданских и торговых терминалов.

Подъехав к зданию, нас уже встречала охрана в виде имперской гвардии. Всё же адмирал должность важная, как и важны те, кто заседают в данной постройке.

Если точнее то вся верхушка управления флота на Тихом океане. Здесь, во Владивостоке да и на Дальнем Востоке, в целом, данные кадры обладали не меньшей властью, чем аристократия.

Как никак, в их руках находился один из сильнейших козырей в регионе — а именно флот Империи. Который исполнял целый ряд задач.

Защита от нашествий монстров с океанических глубин, рейды на пиратские группировки и прочих нелегалов, так еще и защита от возможных вылазок от Сегуната или Поднебесной.

Ввиду невероятной активности рыболюдей в Азии, да и не только их, многие острова были не заселены и пустынны. Чем не раз и не два пользовались криминальные элементы, создавая целые базы и преступные синдикаты, скрываясь от глаз официальных властей.

С которых, между прочим, и совершали нападения на торговые суда с некоторой периодичностью.

Вытравить гадов под корню — это нечто нетривиальное. Особенно, когда те или ирые группировки могут прикрывать или поддерживать аристократия из разных страны.

Для тех же великих домов из Сегуната пираты и контрабандисты могут являться едва ли не основной стезей для заработка.

Так же и из Поднебесной много людей порой не прочь вывести некоторые богатства в обход внимания Дома Дракона. Больно таи много заковырных игр и интриг.

Впрочем, Российская Империя не сильно отличалась от своих соседей, находя некоторую выгоду в мутном водоёме.

Все же несмотря на все причитания и заявления на публику Поднебесная являлась серьёзным соперником и даже врагом для Империи. И потому подгадить той, как владычице Японского моря — святое дело.

Уж лучше тамошние верха будут озабочены очищением грязи в своих рядах и на торговых