– Я бывший азар, потому знаю, как не проиграть. Не выиграть, а только не проиграть. Если это получится, можно считать дело выгоревшим. Главное – успеть использовать новолуние, облачность и ветер. Это важно. Ясное небо, луна и штиль провалят мой план, тогда придется долго ждать случая. О плане не могу рассказать ничего, кроме того, что он есть, что придуман давно и за несколько лет продуман до мелочей. Не придется применять силу или убегать. Все будет по закону. Единственное условие – нужно прийти на пост азаров к началу ночи, разговаривать с пограничниками нужно в темноте, без посторонних, и тогда все получится.

– Все же допускаешь то, что план провалится? – спросил Энт. – Значит, он слишком сложен. Любой сложный план обречен. Мы не станем в этом участвовать.

– План прост до предела, – возразил Ош. – И вам ничего не грозит. От вас требуется только присутствие и гарантия, что не заключите сделку с азарами в обход меня. Впрочем, можете попробовать, но вам же будет хуже. Для меня главное, чтобы вы пришли со мной вместе и находились неподалеку в начале переговоров – азары ценят свою репутацию игроков, и при свидетелях не позволят себе применить силу там, где можно решить игрой. Но они постараются втянуть в игру вас – любыми способами, от взятия «на слабо» до подписания официального договора, где, скажем, автомат будет выставлен против подорожных документов. И тогда вы потеряете последнюю возможность стать честными путниками. Вам предложат очень простые пари, и будет казаться, что не согласиться – глупо. Поверьте, это совсем не так.

– Например? – спросил Энт.

– Спорим на автомат, что я прыгну выше любого ближайшего дерева, на которое вы мне укажете?

Мальчик, до того рассматривавший пушистые шкурки зверьков, замер с открытым ртом. Слова Оша поразили и Мию, она выпрямилась и сказала:

– А дерево ты, наверное, положишь на бок?

Ош улыбнулся:

– Нет.

– Поведешь нас туда, где все деревья маленькие? – предположил Энт.

– Тоже нет. Ответь: ты споришь со мной на этих условиях?

Энт прижал к себе автомат:

– В чем же подвох?

– Подвох уже в самой игре с теми, для кого это не развлечение, а профессия. Никогда не заключайте пари с азарами.

– Поняли уже. Расскажи, как сумеешь прыгнуть выше того дерева, на которое укажу.

– Без проблем. Подойду к нему, подпрыгну и предложу дереву сделать то же самое.

На некоторое время установилась тишина. Улыбавшаяся Мия раскладывала мясо на камни у костра, Энт задумчиво чесал щетинистый подбородок, мальчик продолжал безотрывно глядеть на Оша как на волшебника.

– Если хотите, могу поспорить с вами, что обойду костер по кругу не касаясь земли ногами, – сказал Ош.

Ему понравилось быть волшебником.

Он тут же подумал, что Нора тоже выиграла бы такое пари, но у ее выигрыша был свой подвох.

– Умеешь летать? – Мия мыслила в том же направлении. В фантастическом. Она искала возможность выполнить условия, а надо было – прореху в них.

– Если бы умел и поспорил на что-то подобное с азарами, – сказал Ош, – они немедля вручили бы мне выигрыш – азары никогда не обманывают в том, что со стороны кажется честной игрой. Правда, тут же сожгли бы как мутанта. Но с великими почестями, как человека, который обманул азаров.

– Так что там с пройти не касаясь земли? – буркнул Энт.

– Спокойно шагайте в обуви – земли коснется подошва, а не нога спорщика, и получится, что условия соблюдены.

Энт скривился и, кажется, едва не сплюнул.

– К азарам как-то попал племянник князя, – на Оша поднялся его ледяной и почти немигающий взгляд, – еле ноги унес. Рассказал нам кое-что. Слушать было интересно, но трудно – после приключений в столице азарта парнишка стал заикаться. Сломали парня. Лучше бы съели.

Мия резко осадила спутника:

– Энт!

– Нет, ну правда же, – не успокоился тот. – Мужчина, которого сломали – не мужчина. А брат Рыжего – тот вообще не вернулся.

Ош спокойно развел руками:

– Это нормально. Мало кто может остановиться, если его правильно ведут через подстроенные мелкие победы к крупному проигрышу. Большинство напоследок ставят документы на возвращение, самого себя и даже – под расписку – свои семьи.

Он помрачнел.

Мия сглотнула ком в горле, прежде чем заговорить:

– Почему правитель допускает такое? Как мне ни противно, но Энт прав, человечнее съесть одного, который не смог себя сдержать, чем по его прихоти забирать в рабство всю семью.

– Как называется вождь азаров? – одновременно спросил Энт.

– У азаров нет вождя, – сказал Ош.

На речь Мии ему нечего было ответить.

– Так не бывает, чтобы у племени не было правителя, – не согласился Энт. – Без крепкой руки ни одно общество долго не просуществует.

Ош пожал плечами:

– Смотря какое общество.

Соседи называли строй азаров анархией, что было не совсем точно. Азары руководствовались особой системой управления, а имя выводили от слова азарт. Человек, неспособный на Поступок, не имел права на существование, это было быдло, тупая рабочая сила, которая должна знать свое место. Человек, неспособный рискнуть – не человек.

Полноправного вождя, чьи решения выполнялись бы беспрекословно, не существовало, но в случае угрозы все вставали на защиту своего образа жизни. Тогда временно появлялось единоначалие, без которого невозможно выжить в трудные времена. Вождя азары определяли игрой. Жребий, кости, смекалка… Хитрый ум и везение, основанное на знании людей и интуиции, выталкивали на верхушку иерархии нужного человека. Как только глобальная проблема, внешняя или внутренняя, исчезала, вождя разжаловали – азары не терпели над собой начальства.

Когда-то Ош не представлял себе другой жизни. Сейчас он мог сравнивать. Оказалось, что плохой правитель – беда много хуже, чем жизнь без правителя. Но у племен с правителями мог появиться умный и деятельный вождь, который налаживал жизнь и возносил свой народ над другими. При жизни без правителя такой шанс отсутствовал. Племя азаров было обречено, если глядеть в будущее. Но сейчас оно процветало.

– На всякий случай скажите мне правду: автомат исправен? – задал Ош давно интересовавший вопрос.

Энт обращался с оружием не как с пугалкой для боязливых и несведущих, все говорило о том, что при случае автомат будет использован. Но прояснить не мешало.

– И заряжен. Почти полный магазин. А что?

– Для будущего обмена этот факт очень важен. Впрочем, это уже ваше дело, мы с отцом, как надеюсь, к тому времени уже уйдем.

– Дома тебя считают погибшим, – напомнила Мия.