Снова звуки битвы. Неожиданно справа появились новые противники! Пятерка всадников неслась прямо на нас с Шайхразом. Он смотрел в другую сторону, и не заметил их приближения, а вот я увидел, как трое из кочевников вскинули луки, и пустили тяжелые стрелы в полет. В этот раз я не стал паниковать. А может – просто не успел, когда понял, что времени на раздумья уже нет.

Очертив рукой дугу, я в тот же миг привязал к этому жесту создание каркаса щита. Пыль, висевшая в воздухе вокруг нас, а также частицы земли под копытами сжались, спрессовались, выстроились в неровный, изогнутый вовнутрь овал – и поймала стрелы незадачливых лучников. Сжав кулак, я послал импульс в контур заклинания, придав ему направление и ускорение. Получившийся земляной щит устремился к врагам. Еще секунда, и послышались крики, затем – глухой удар. Заклинание рассыпалось, а всадники оказались на земле. Вид у них был такой, будто они на скорости столкнулись с каменной стеной. Что, фактически, и случилось. Неприятное зрелище, можете поверить.

Казалось, что все произошедшее случилось за считанные секунды, а мы уже неслись обратно к городским стенам. Там сражение продолжалось и, добив оставшихся возле кратера фарахтов, Шайхраз скомандовал остаткам флангового отряда догонять нас. Ударив коня пятками, он вновь направил его в гущу сражения.

Но в тот момент, когда мы были уже рядом, а я готовился развеять висевшую над полем боя пыль, появился шаман кочевников. Я почувствовал его сразу, едва он проявил себя – только это и спасло наши жизни. Воздух пронзили, сформировавшиеся в паре сотен метров от нас, три огромные молнии. Они неслись по равнине, пронзая насквозь всадников Наеги, но щадя кочевников. Одна из них была нацелена прямо на нас. Остановить такое мощное заклинание я не смог бы, даже если бы знал, как это сделать.

Я пришпорил коня, вырываясь чуть вперед Шайхраза, понимая, что сейчас могу погибнуть, но… Делать было нечего. Молнии были подозрительно избирательны, а изменить направление движения на такой скорости мы уже не успевали. Шанс был только один – и он сработал.

Помог череп оборотня. Молния с грохотом ударила прямо в меня, но не нанесла никакого урона – в считанных сантиметрах от тела она впиталась в энергетический контур артефакта. Я почувствовал, что плечо заломило и, бросив взгляд на персоналию, увидел, как она дымится. Что ж, теперь я твердо уверен, что деньги за нее были уплачены совсем не зря.

Шайхраз, словно не заметив произошедшего, и не замедляя хода, продолжил движение к основному месту сражения, как и оставшиеся за нами солдаты. А вот я на этот раз не спешил за ним, вглядываясь туда, откуда ударили молнии. Там ощущалась неправильность энергетических линий. Я догадался, что шаман готовит второе заклинание. Нахлестывая коня, ринулся к нему, успев отметить, что Сейвал и Финвал, в горячке боя умудрившиеся не потерять меня, скачут в одном корпусе позади. Рядом с ними было еще несколько всадников.

Я оказался прав – едва выехав из стоявшей столбом пыли, мы заметили шамана. Он стоял прямо в провале на месте разрушенных крепостных врат, вскинув руки к небу. Разглядеть детали одежды и лицо не представлялось возможным, но чувствуя грядущие изменения в Силе, я догадался, что сейчас нас ждет что-то не совсем приятное.

– Врассыпную! – заорал я через плечо, надеясь, что ветер не унесет моих слов.

Хвала небесам, меня услышали, и сопровождение, включая телохранителей, рассредоточилось по бокам от меня. В этот самый момент из земли в нескольких метрах от нас вырвалось склизкое щупальце, стеганувшее ближайшего всадника. Тот с воем вылетел из седла, а щупальце, разветвившись на сотню более мелких, поймало его прямо в воздухе, и с хрустом раздавило.

Мы продолжали нагонять лошадей и скакать к шаману, а вокруг то и дело появлялись такие же ловушки. Вдалеке, судя по всему, происходило то же самое. На ходу я попробовал атаковать одно из щупалец, но моя воздушная плеть не нанесла ему никакого урона, так что я перестал тратить резерв Источника. Сейчас главным было добраться до шамана, а там у меня найдется, чем его удивить. Главное, не попасться этой мерзости.

Правда, как оказалось, степной колдун не собирался давать мне возможности расправиться с ним. Убив с помощью чертовых тентаклей почти всех моих сопровождающих (остались только братья-телохранители и молодой воин, которого я видел в отряде юных всадников), он увидел, что мы приближаемся – и решил отступить. Умная скотина!

Когда фигура скрылась за каменной насыпью, его заклинания растеклись вонючей жижей, а нам оставалось не более сотни метров до ворот. Оказавшись возле них я понял – дальше на лошади не проехать. Заваленные мусором и осыпавшимися камнями улочки были слишком узкими, чтобы вести преследование верхом. Поэтому я слез с седла и в нерешительности остановился, кидая взгляды на поле боя, от которого мы слегка удалились. Там продолжалась схватка, но сказать, кто выходит победителем, пока было трудно. Трезво рассудив, что в такой сече меня, скорее всего, прибьют, а шамана все равно придется обезвредить, я шагнул в мертвый город. Сейвал, Финвал и юный всадник последовали за мной, обнажив оружие.

Внутри оказалось тесновато. В прямом смысле. Поначалу широкая, улица быстро сузилась, обросла сотнями ответвлений, проулков, двориков, закутков. Начали появляться перекрытия, которые, чем дальше мы заходили, тем чаще стали образовываться над нашими головами. Постепенно я понял, что это второй ярус улицы, и по нему тоже можно передвигаться.

Город действительно оказался мертвым. Ненадолго остановившись на одном из многочисленных перекрестков мы, стараясь не дышать слишком громко, прислушались. Вокруг стояла гробовая тишина. Звуки боя под стеной ещё доносились до нас, но казалось, что они очень и очень далеки отсюда. Возможно, дело в странной архитектуре, которая каким-то образом гасит шум? Ведь здесь слабо слышались даже наши собственные шаги.

Руины представляли собой настоящий муравейник. Чем-то похожий на замок Шайхраза, но в гораздо, гораздо большем масштабе. Множество узких улиц действительно оказались многоярусными. Иногда казалось, что один дворик переходит в другой, и дальше, и ещё дальше.

Все дома были ужасно старыми. Выполненные из красного песчаного камня, низкие, они зияли пустыми глазницами окон и щербатыми улыбками дверных проемов. Всюду осыпалась кладка, а крыш и вовсе не было у половины строений. В любой момент каждое из них могло обрушиться, и оставить нас гнить под завалами. Опасный лабиринт, ничего не скажешь. И никаких призраков не надо.

Ориентировался я здесь, в основном, на энергетический контур шамана, который будто "продавливал" структуру мироздания. Это был очень странный след. Меня все больше и больше пугала встреча с этим человеком. Судя по тому, что я видел – маг он не из последних. Честно признаюсь, едва ли не каждый третий шаг я думал, а не повернуть ли нам? Даже пару раз вопросительно смотрел на своих сопровождающих.

Но они лишь сверлили меня взглядом. Самостоятельно найти дорогу обратно не получится. По крайней мере – не быстро. Поплутаем денёк-другой, и выйдем в степь, это да. Поэтому, поняв всю глупость совершённой ошибки, я отворачивался, и упрямо шёл вглубь города. Проклиная себя, конечно же. В очередной раз умудрился вляпаться в такое, после чего будет очень трудно отмыться. И не только в переносном смысле.