— Я никому не скажу, Сарасвати, — повторила она дрожащим голосом и протянула плащ. Лера тяжело вздохнула, продолжая молчать, и начала одеваться. Убить Аду она всегда сможет, если в этом возникнет необходимость. А союзники точно не помешают. Та же, осмелев и поняв, что никто пока не гонит, прошептала:

— А это больно?

— Что? — не сразу поняла Лера, обуваясь.

— Превращаться в дракона. Это сильно больно?

В голосе Ады звучало столько искреннего восторга, что Лера на миг задумалась — а что, если девушка действительно верит в неё? И восхищается несмотря ни на что? Нет, так быстро Лера больше не поведётся на заверения любви и верности. Хватит.

— Нет, не больно, — улыбка всё же невольно коснулась губ. — Вообще не чувствуешь, как превращаешься.

— Я впервые вижу обличие дракона, — прошептала Ада. — А ты превратилась сама, без мужа… Если бы мы все так могли!

— Ладно, — прервала Лера. — Нам пора возвращаться, скоро рассветёт.

Больше они не говорили. Тихо проскользнув обратно в пещеру, заторопились в Лерины покои. По пути никого не встретилось, и только за дверью Лера смогла перевести дух. Ада, как оказалось, боялась не меньше, и сейчас буквально рухнула на пол, сползая по стене, стуча зубами.

— Ты-то чего так испугалась? — недовольно проговорила Лера, сбрасывая на кресло плащ.

— Мне… мне приказали докладывать о каждом твоём шаге заранее. Сказали, если не буду это делать, мне придётся плохо. Если бы заметили меня с тобой, поняли бы, что я…

Лицо Ады сморщилось, она скривила рот и начала тихо всхлипывать. Лера нахмурилась — неужели девушкам угрожали? Но почему?

— У тебя есть родные?

— Нет, я сирота. Мама и папа погибли в горах три года назад. У меня никого нет, — совсем тихо добавила она.

— Давай спать, — устало вздохнула Лера, потирая виски. Брать на себя заботу и ответственность за других она не собиралась. Тут о самой себе бы позаботиться. Но провидение, как всегда, всё решило за неё… Утром сменять Аду пришла Амира, а в голове Леры постепенно начал созревать простой, но рискованный план.

Первым делом с утра к ней нагрянул Самир. По-хозяйски прошёлся взглядом по комнатам, будто видел их впервые, и только потом подошёл к Лере.

— Ты как, любимая?

Если бы она не стала свидетелем того разговора, то запросто смогла бы поверить в нежность, звучащую в голосе. Но веры Самиру больше не было, как и желания разыгрывать из себя влюблённую дурочку. Однако пришлось приложить усилия, ведь бежать надо было, когда на дежурство встанет Ада, а до этого оставалось ещё два дня.

— Если честно, очень хочу выйти наружу, — слабо улыбнулась Лера, протягивая руку и поглаживая мягкие волосы Самира. — Здесь, говорят, где-то прячется моё озеро силы. Когда мне его покажут?

— Не всё сразу, Сараствати, — улыбнулся он, ловя её руку губами. — Ты увидишь в день свадьбы.

— А если я не смогу обратиться? — жалобно спросила Лера, придавая голосу как можно больше неуверенности.

— Это неважно, я всё равно женюсь на тебе. — Самир положил руку на её живот и заглянул в глаза. — Ведь ты уже носишь моего ребёнка, какая разница, сможешь ли ты превращаться или н ет?

— Как это: какая разница? Разве это не высшее счастье для дракона — обернуться, стать собой?

— Но ты же не совсем дракон, любимая, — снисходительно произнёс Самир и тут же замер, почувствовав, как напряглась Лера. — Я хотел сказать, что ты росла среди людей, у тебя может не сразу получится. Но я помогу, уверяю тебя!

— Правда поможешь? — Лера робко улыбнулась. — Что бы я без тебя делала, представить не могу!

Самир ушёл довольный, а после заявились несколько распорядителей свадьбы, и до вечера у Леры не было ни секунды свободного времени. На её вопрос о занятиях, который она пропускала, они отмахнулись — ведь свадьба гораздо важнее, а учиться она может и потом, когда станет женой Самира. Только к вечеру удалось передать небольшую записку к Риши с Адой. Ночь прошла без происшествий. Под надзором Амиры Лера не стала рисковать и куда-то выходить, но убедившись, что девушка крепко спит, начала потихоньку собирать вещи, увязывая их в крепкий узел. То, что она принесла из Милларда, уже лежало в рюкзаке, но Лера хотела прихватить несколько нарядов Высшей, чтобы предстать в них перед Аджиттом.

Мысли о встрече она загоняла в дальний угол, даже не представляя, что произойдёт при встрече. Но они всё равно прорывались, наполняя сердце малодушным страхом. Внутри всё переворачивалось и трепетало, стоило представить его грозный синий взгляд. Она несколько раз пыталась отрепетировать речь, которую произнесёт, когда они встретятся, но всякий раз её мысленный диалог разбивался о ледяное молчание. Но не только весть о беременности пугала Леру — как он воспримет то, что она Белая? Что, если захочет убить прямо на месте?

«Значит так тому и быть», — к утру, изнурённая усталостью и тяжёлыми мыслями, подумала Лера. Если Аджитт захочет её убить, она будет защищаться, но скорее всего проиграет. И тогда не останется больше страхов, сомнений и боли. Может, это станет единственно верным исходом для Леры-Сарасвати.

Наутро пришла Ликия, и весь день Лера чувствовала её полный подозрения взгляд, особенно, когда Ада, таясь, передала ответ Риши о том, что он будет ждать завтрашней ночью.

— Что за вести, Сарасвати? — поинтересовалась Ликия, кивая на записку, которую Лера, равнодушно пожав плечами, бросила в огонь.

— Риши, мой учитель, пишет, что скучает. У меня не было возможности видеть его последние два дня.

— Свадьба важнее встреч с учителями, разве не так? — холодно улыбнулась Ликия.

— Конечно. Именно об этом я ему и писала, но он старик, грустит в одиночестве. Как думаешь, Самир позволит мне взять Риши с собой в наш новый дом после свадьбы?

— Самир не имеет права запрещать тебе что-то, Высшая, — живо ответила Ада, за что тут же заслужила разгневанный взгляд Ликии.

— Точно, — широко улыбнулась Лера, словно до неё только что это дошло. — Я заберу с собой Риши, чтобы ему не было грустно.

— Уверена, Самир найдёт тебе занятие, Сарасвати, — произнесла Ликия, и её глаза вспыхнули мрачным светом.

— Даже не сомневаюсь, — мягко ответила Лера, сложив руки на коленях и опустив глаза, чтобы Ликия не заметила ярости, сверкнувшей в них. Знает она, какое занятие хочет найти ей Самир…

Пока Ликия помогала Лере принимать ванну, Ада тайком перенесла приготовленные вещи в грот, где уже ждал узелок Риши и её скромные пожитки — девушка решила, что уговорит Высшую взять её с собой, чего бы это ни стоило! А на следующее утро, как гром среди ясного неба, на Леру обрушилось прошлое.

— До меня дошла странная информация, Сарасвати. О твоём прибытии в Абхею. — Андрал не стал дожидаться, пока Лера закончит завтрак, и теперь сидел в кресле, наблюдая, как она ест. Ложка дрогнула в руках, но Лера тут же собралась и равнодушно посмотрела на него.