— Наши свадьбы отличаются от того, что проходит в Милларде, — чопорно произнесла Ликия, разделяя волосы Леры на пряди. — Там жених и невеста вынуждены выставлять себя напоказ перед всем городом, у нас молодые уходят в горы и там произносят клятвы. И там же, вдали от чужих глаз, оборачиваются. Они возвращаются в поселение, когда становится понятно, что жена носит ребёнка. И больше в драконов не превращаются.

— В Милларде я тоже не видела драконов в небе, — заметила Лера. — Лишь во время брачной церемонии, потом они улетают в родовое гнездо и живут некоторое время там.

— Я бы не хотела, чтобы кто-то видел меня в обличии дракона, — не унималась Ликия.

— А я бы хотела, — подняла голову Ада. — Пусть бы смотрели на меня и разделяли моё счастье!

— И я бы так хотела, — тихо сказала Амира. Ликия лишь фыркнула.

Спустя час, распаренная, розовая, источающая аромат роз, Лера сидела в кресле, вытянув ноги, отдавшись в умелые руки Ады, которая массировала каждый пальчик, каждую мышцу. Халат сменило домашнее платье из мягкой тёмно-серой шерсти, по подолу и лифу расшитое звёздами. Быстро высыхающие волосы были перекинуты через спинку кресла, а Ликия открыла шкатулку с драгоценностями и перебирала их, ища те, что украсят причёску Высшей. Сегодня днём планировался торжественный обед, на котором будет объявлено, что Сарасвати в положении. Девушки наперебой рассказывали о подготовке к празднику, а Лера думала о словах врача. Полтора месяца, даже чуть больше. Она забеременела либо в последний раз, когда была одновременно с Ракешем и Аджиттом, либо чуть раньше. Но кто же был отцом её ребёнка — до сих пор оставалось загадкой.

— А ты видела Чёрных драконов? — вдруг спросила любопытная Ада, заставив вздрогнуть всем телом. — Они действительно такие страшные, как рассказывают?

Лера задумалась. Были ли Аджитт и Ракеш страшными? Перед глазами вспыхнуло лицо Ракеша, его нежная улыбка, лукавые огоньки в чёрных глазах, ласковые касания рук, скользящих по телу… И тёмно-синий, непроницаемый взгляд Аджитта, сила, которая исходила от него, желание подчиняться, умение добиться своего одним лишь мимолётным движением руки. А ещё — чётко очерченные губы, завораживающие, манящие… Внизу живота моментально полыхнуло жаром, и запретные, погребённые глубоко внутри мысли заполнили разум.

— Нет, — медленно проговорила Лера. — Они не страшные. Мне довелось видеть Высшего. — Девушки дружно ахнули. — Издалека, — поспешно добавила она. — Он высокий, темноволосый, смуглый. И я бы даже назвала его красивым.

— Чёрные драконы — исчадия зла, — отчеканила Ликия. — Всем известно, что они ведут Абхею к гибели. Мы должны сделать всё, чтобы сместить их. Ты, как Высшая, должна это понимать.

— Я понимаю лишь то, что нельзя полностью уничтожать ни один из Кланов! — Лера позволила раздражению прорваться наружу. — Я знаю, что Абхее грозит гибель, и справиться с катастрофой можно, лишь объединив усилия, а не начиная войну за власть.

— Гибель? — прошептала Ада, разом побелев. — Но… как?.. Нам ничего не говорили об этом…

— Должно быть, я неправильно всё поняла, — тут же проговорила Лера, коря себя за длинный язык. — Я слышала, что климат в Абхее меняется слишком стремительно, и читала недавно, что это может быть связано с тем, что Создатель разгневался на уничтожение Белых драконов.

— Детские сказки, — фыркнула Ликия. Лера про себя закатила глаза, пытаясь подавить раздражение на эту самодовольную девицу. Если кого и следовало подозревать в том, что она будет доносить обо всём, так это Ликию. Лера собиралась было возразить, когда в дверь снова постучали. Амира тут же бросилась открывать, и вскоре до слуха донёсся знакомый взволнованный голос Самира..

— Пусть войдёт! — крикнула Лера и взглядом приказала девушкам удалиться. Самир стремительно прошёл в гостиную и опустился на колени у её ног. Его глаза так сияли от счастья, что Лере стало немного стыдно за свой обман. Может, Самир и выполнял чужие приказы, но явно начал испытывать к ней что-то большее.

— Значит, это правда? — прошептал он, склоняясь к её ногам и покрывая их поцелуями. — Ты действительно ждёшь ребёнка?

— Прости, я не могла тебе сказать, пока не была уверена, — с ноткой раскаяния произнесла Лера. — А ещё не знала, как ты к этому отнесёшься.

— Как отнесусь? — Самир широко улыбнулся. — Я счастлив, как никто на свете! Ты станешь прекрасной матерью!

— Надеюсь.

— Думаю, что свадьбу лучше сыграть как можно скорее. Двух недель на подготовку должно хватить.

— Свадьбу? — Лера широко распахнула глаза, но тут же спохватилась и смущённо их опустила. — Если честно, я не думала, что всё будет так скоро…

— А к чему тянуть? Мы любим друг друга, у нас будет ребёнок. Нет смысла и дальше скрывать отношения. Я хочу, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне!

«И этот хочет, чтобы я ему принадлежала», — с горечью подумала Лера. Интересно, найдётся ли во всей Абхее хотя бы один мужчина, который будет хотеть находиться рядом, не потому, что она Высшая или принадлежит по контракту?

— Значит, через две недели, — через силу улыбнулась Лера. Времени на побег оставалось всё меньше.

— К тому времени, как сказал Вентран, тебе уже можно будет без опасений за ребёнка вернуться к полноценной жизни, — жарко прошептал Самир, и его рука скользнула вверх по ноге, касаясь внутренней поверхности берда. Но, вопреки всему, этот жест не вызывал у Леры ничего, ни малейшего трепета. Она больше не хотела делить с ним постель и отдавать своё тело. Но горечь от того, что, даже вернувшись в Миллард, Лера не будет полностью себе принадлежать, вспыхнула слезами в глазах.

— Не плачь, Сарасвати, — тут же засуетился Самир, поднимаясь и целуя её. — Всё будет прекрасно. И наш ребёнок станет повелителем всего мира!

— Так и будет, — сквозь слёзы улыбнулась она. Всё её существо рвалось к озеру, только там можно было найти покой и обдумать свои дальнейшие шаги. Но как сделать это сейчас, когда её окружают служанки, Лера не знала. Вскоре Самир ушёл, вернулись девушки, и подготовка к обеду продолжилась.

От постоянно присутствия посторонних людей рядом, у Леры начала болеть голова. Служанки тихо переговаривались, обсуждая грядущий праздник, богатые наряды и то, что теперь можно, наконец, выбирать себе женихов.

— Разве раньше вам это делать было запрещено? — удивилась Лера, невольно слушавшая их разговор.

— Да, — тут же откликнулась Ада, но смутилась под пристальным взглядом Ликии и добавила: — То есть, нет, конечно, никто не может запретить нам любить. Но браки… Давно не заключались браки, потому что перестали рождаться дети.

— Ходили даже слухи, что мы никогда не сможем выйти замуж, — вздохнула Амира. — Ведь Старейшины считают, что в браке без детей нет смысла.

— Попробовали бы такое сказать в моём мире! — воскликнула Лера. — У нас люди могут жить вместе и не заключая брак.