— Владимир Григорьевич, а теперь вставайте и пойдемте со мной. Вам предстоит нечто большее, чем в бою заслужить Анну с мечами и бриллиантами. Особенно после того, что вы узнаете. Теперь вам нет пути назад, если, конечно, в вас осталась хоть капля чести. Добро пожаловать на корабль, Владимир Григорьевич. Наш корабль, — с нажимом подытожил Александр и протянул руку Шухову.

Две недели спустя. Лондон

— Сэр, — кивнул Гладстон Арчибальду Примроузу на столик, — вы видели сегодняшний выпуск «Таймс»? — В ответ тот лишь поиграл желваками. — Похоже, «решенное дело» Швеции обернулось для нас новыми проблемами. Или у вас все до сих пор под контролем? — с едва скрываемым скепсисом спросил премьер-министр.

— Мы будем бороться, — медленно и спокойно произнес Арчибальд.

— Конечно, будете! У вас просто нет другого выбора, — скривился Гладстон. — Кто бы мог подумать?! Котел королевской яхты, подаренной Ее Величеством нашему норвежскому другу Оскару, взорвался в прямой видимости от британских берегов… Звучит как какое-то сумасшествие. Как такое вообще могло произойти?

— Сэр, не выжило ни одного человека из тех, кто находился в тот момент в машинном отделении. Мы не можем опросить очевидцев.

— А что говорят специалисты?

— Единственная версия, озвученная ими, говорит нам о том, что был нарушен режим эксплуатации. Ведь яхта шла под всеми парами. Вот изношенный котел и не выдержал.

— А почему он вообще оказался изношенным? — вопросительно поднял бровь Гладстон. — Это ведь не угольщик какой-то, а королевская яхта.

— Единственным объяснением может быть только то, что капитан яхты слишком интенсивно эксплуатировал наш подарок, а ее экипаж халатно относился к своим обязанностям. Ведь король далеко не каждый день им пользовался, и капитан мог «проводить учения экипажа». И он, по нашим сведениям, их проводил, посещая самые разные населенные пункты, в том числе и за пределами Норвегии. Так, достоверно известно, что королевская яхта в ходе прошлогоднего учебного плавания посещала Амстердам.

— Вы сами верите в это? Норвежцы — морская нация! Одни из лучших моряков в мире. После англичан, разумеется. А ведут себя так, словно салаги, только вчера вышедшие в море. Они что, по вашему мнению, не проводили должные технические работы по обслуживанию яхты?

— Наши специалисты только разводят руками. Другого объяснения произошедшему инциденту они не нашли.

— Специалисты… Ладно, бог с ним. Хотя бы с нас снимают ответственность. Кстати, что правительство Норвегии?

— Оно в трауре. Никак не реагирует. Видимо, думают о том, как лучше повести себя в сложившейся ситуации. Ведь им, с одной стороны, и себя выставлять дураками не хочется, а с другой стороны — с нами ругаться совсем не с руки.

— Вы, я надеюсь, уже работаете над этой проблемой?

— Конечно.

— А выжившие? Они не подпортят нам игру?

— Их не так много. Человек пятнадцать всего, — Арчибальд задумался. — Признаться, если бы не они, то восстановить даже примерный ход событий нам просто не удалось. Но боюсь, что их состояние очень плохо, — Примроуз усмехнулся. — Не уверен, что медицина сможет им помочь. Сепсис при таких обширных ожогах — обычное дело.

— Хорошо. Вам удалось узнать, как умерла королевская семья?

— Предположительно, они сгорели заживо. Но их трупы, как и большей части команды, мы обнаружить не смогли. Видимо, их отнесло течением куда-то в сторону от яхты. Впрочем, принципиально это ничего не меняет. Великобритания будет настаивать на том, что королевская семья Норвегии сгорела в своей каюте.

— Ужасная смерть, — поежился Гладстон. — Другой версии для прессы не найти?

— Поискать можно, но объяснение сложно придумать. Особенно, если судить по тому, в каком состоянии рыбаки выловили остатки экипажа и некоторые трупы… — Арчибальд развел руками. — Там ведь после взрыва котла произошел не только большой выброс раскаленного пара, выведший из строя, а то и убивший многих членов экипажа, но и разброс горящего угля по всему трюму. Пожар занялся быстро и был страшным. Уже спустя несколько минут яхта представляла собой пылающий остров, плывущий по волнам Северного моря.

— Странно, — задумчиво произнес Гладстон. — Обычно так не происходит.

— Да. Специалисты Королевского флота тоже сказали, что обычно так не происходит. Но ситуацию прояснили портовые службы Кристиании.[46]Дело в том, что трюмы яхты ломились от крепкого алкоголя, в том числе и совершенно необъяснимого происхождения. По крайней мере, сто пятьдесят галлонов[47]медицинского спирта, шедшего по документам на нужды технического обслуживания паровых машин, было погружено на яхту за пару дней до отбытия. По всей видимости, взрывом разрушило бочки, вылив содержимое в трюм, а от раскаленного угля вспыхнули пары этой чрезвычайно огнеопасной жидкости.

— И весь корабль вспыхнул, как фитиль… — продолжил за Арчибальда Гладстон.

— Именно так, — кивнул Примроуз.

— Попробуйте все-таки выяснить, чья это инициатива.

— Уже выяснили. Приказ о погрузке бочек с медицинским спиртом был подписан капитаном корабля. Правда, принимал груз его старший помощник. Тоже погибший во время пожара.

— Все это очень странно. Вам не кажется, что это похоже на умышленное уничтожение судна?

— Внешне подобное стечение обстоятельств выглядит обычной халатностью, сэр, — спокойно и уверенно произнес Примроуз. — Конечно, мы можем искать здесь «русский след», но какой в этом смысл? Ничего доказать мы не сможем. Вообще. Поэтому я заготовил официальную версию, которая полностью устроит Великобританию, сняв с нее всякую ответственность.

— Я весь внимание, — скривился Гладстон, в очередной раз демонстрируя свое презрение к Арчибальду. Их личные отношения не сложились, но по работе приходилось много взаимодействовать. Поэтому Уильям не отказывал себе в удовольствии лишний раз съязвить или иным способом показать свое неуважение к Примроузу.

— Королевская яхта затонула на песчаной косе на весьма незначительной глубине. Я уже распорядился ее поднять и отбуксировать в порт, где группа специалистов Королевского флота установит высокий износ паровых котлов. Это во-первых. Во-вторых, мы заявим, что капитан, в нарушение всех договоренностей, занимался контрабандой, прикрываясь особенным статусом яхты. В указанный рейс он вез полные трюмы крепкого алкоголя и медицинского спирта, который вырабатывался в Норвегии для перепродажи его в Великобритании. Благодаря чему обычный несчастный случай, вызванный чрезмерным износом котлов, привел к трагедии, поведшей за собой гибель всей королевской семьи. Главный виновник — капитан-контрабандист, заплативший за свои преступления жизнью.