Ей совершенно наплевать, как она будет выглядеть, если окажется, что все увиденное – талантливый спектакль. Сейчас ее меньше всего заботит собственный облик в чужих глазах. Ей наплевать на Никиту, если окажется, что все увиденное – действительно правда. Инстинкт самосохранения толкает ее вперед, на улицу, по присыпанной снегом дорожке к автомобилю.

Остается несколько десятков метров, ей нужно лишь запрыгнуть в салон, завести мотор и выбраться на оживленную дорогу, и там уже вызвать полицию! Ночной воздух холодит лицо, но Соне жарко, так жарко, будто она в тесной протопленной деревенской бане, в которой она никогда не была, и где, по слухам, невозможно продержаться дольше минуты.

Она не оглядывается; она нутром чует – если оглянется, то оцепенеет от увиденного. И хотя звуков погони нет, Соня не доверяет собственному слуху – в ушах гулко пульсирует сердце.

Она добегает до автомобиля, автоматически сует руку в карман и с ужасом понимает, что ключи у Никиты. Ведь это его машина! Она дергает дверцу, но та заперта – конечно же этот кретин не оставил ключи в замке зажигания, хотя мог – откуда в лесу угонщики?

Соня лихорадочно достает мобильный, пытается его разблокировать, но деревянные пальцы не слушаются, промахиваются мимо кнопок. До нее доносится звук со стороны коттеджа, и когда она затравленно озирается, то видит на крыльце здоровенного мужика в распахнутом настежь пальто. Тогда, в баре, она толком не оценила его габариты. Сейчас он кажется настоящим гигантом.

Их взгляды встречаются, и внутри у Сони, прямо в центре живота, закручивается темная, зловещая воронка, отнимающая силы, засасывающая в бездонную пропасть.

Мужчина деловито застегивает пальто на одну пуговицу, спускается с крыльца и целенаправленно направляется к ней. Соня опускает взгляд на телефон, надеясь быстро набрать номер спасателей, но экран то ли завис, то ли время вновь растянулось, превратив секунды в часы. Соня не успеет дозвониться – мужчина приближается к ней быстрым размашистым шагом, и она пускается наутек, вперед по дороге, совершенно позабыв, что до скоростного шоссе не менее восьми километров.

Ее ноги едва касаются промерзлой земли – никогда в жизни она не бежала так быстро. Какое счастье, что она не надела высокие каблуки – в кроссовках у нее есть шанс оторваться. Она молодая, а тому мужчине за сорок, он тяжелый, и вряд ли сможет преследовать ее долго.

На бегу она вновь предпринимает попытку позвонить в полицию, но телефон выскальзывает из рук, падает в смешанную со снегом грязь. Соня нагибается, шарит рукой, и в ее памяти всплывает недавний вечер, когда они с Сэмми смотрели пранки на ютьюбе.

Актер переодевался в клоуна, брал в руки топор или бензопилу и преследовал случайных прохожих на вечерних улицах или парковках. Сэмми хохотал до слез от вида испуганных людей, а она саркастически комментировала:

– Почему, если на человека нападает злодей, то большинство сразу же спотыкается и падает, как последние лохи? Везде один и тот же сценарий! В кино, если маньяк преследует жертву, она то ногу подвернет, то растянется животом на асфальте. Я-то думала, что это такой избитый сценарный ход, но и в реальной жизни все не слишком отличается. И это странно. Лично меня страх наоборот стимулирует, мобилизует. Если бы за мной погнался такой придурок в клоунском костюме, я бы через стены перепрыгивала от адреналина.

Господи, ну вот и накаркала!

Уронила телефон, и пока будет его поднимать, ее настигнет преследователь! Прямо как в сцене из фильмов ужасов, над которыми она посмеивалась. Соня остервенело выхватывает из кашицы под ногами мобильный, краем глаза видя приближающегося мужчину. И снова устремляется вперед по дороге, прикидывая дальнейшие действия. Бежать восемь километров с такой скоростью нереально, быстро устанешь. Хорошая новость в том, что мужчина тоже устанет – если только Соня не ошиблась в своих прикидках относительно его физических данных.

Она бежит целую вечность, надеясь увеличить отрыв, чтобы выиграть несколько секунд для звонка. Когда она оборачивается оценить расстояние, то никого не видит. Неужели ее преследователь так быстро выдохся? Какая же она молодец, что три раза в неделю потела на трендмиле!

Соня переходит на быстрый шаг и смотрит на потухший дисплей телефона, нажимает на кнопку включения, но аппарат не реагирует.

Нет! Да не может такого быть! Что это за клише такое? Она триста раз роняла телефон, а теперь, стоило его искупать в грязи, и он перестал работать? Ну почему, почему она не носит чехол, как все те, кто трясется над своим мобильным, поскольку отдали за него половину зарплаты, а то и вовсе взяли в кредит?

Неожиданно Соня останавливается, парализованная ужасной мыслью: мужчина не прекратил гонку, он решил вернуться к коттеджу и сесть в машину!

Соня лихорадочно крутит головой, прикидывая, куда бежать. По дороге нельзя, на машине ее быстро догонят. Очень не хочется углубляться в лес, но иного варианта нет. Лучше заблудиться, чем быть задушенной.

Перед глазами встает недавняя картина – обнаженное женское тело с петлей на шее поперек мужских колен. Нет, она не окажется следующей жертвой. Не станет одним из многих второстепенных персонажей, чья сюжетная линия обрывается в самом начале!

Соня напрягает память, чтобы вспомнить карту на навигаторе, но быстро понимает бесперспективность этой задачи. Она тогда думала лишь о предстоящей встрече с бойфрендом и не следила за местностью. Куда бежать – направо или налево?

Она поворачивает направо, спускается в овраг и минуту пробирается между деревьями, не углубляясь в лес. Затем снова выбирается на дорогу. Старательно забрасывает снегом свои следы, отступает на пару шагов для разгона, и с разбегу перепрыгивает через узкий овраг на противоположной стороне дороги. Довольно скоро ее темный силуэт исчезает в предрассветном сумраке леса.

До восхода солнца еще минимум два часа. Зябкая ночь укутывает дорогу темным саваном, но в свете фар Сан Саныч отлично видит, что девчонка свернула в лес. Как бы резво она ни бегала, за три минуты пробежать несколько километров до трассы никак не могла.

Местность безлюдная. Самуил нашел отличный коттедж, хоть в остальном и облажался. Рефлексировать об этом некогда. Есть задача поважнее. Сан Саныч видел, что девочка пыталась позвонить по телефону, но С-6 предупреждал его, что сигнал здесь почти не ловит. «Почти» Тубиса не удовлетворяло. Если девчонка окажется везучей и сумеет вызвать спасателей, то времени у них почти не останется.

Он едет медленно, изучая окрестности и нажимает на тормоз, заметив следы. Выходит из машины, прихватив с собой ключи, и направляется направо в лес, куда ведет цепочка шагов. На мшистой, усыпанной хвойными иглами почве следы обрываются, и он поворачивает обратно. Медленно идет по дороге вдоль оврага, светя фонариком мобильного и всматриваясь в тонкий снежный настил, пока вдруг не обнаруживает то, что искал – старательно замаскированную вереницу новых следов.