– Похоже на то, – соглашается с улыбкой.

И не могу не улыбнуться в ответ. А вот гата впивается, как бы между прочим, ногтями в ногу – не сильно, но чувствительно, и мне приходится недовольно зашипеть.

– По всей видимости, у меня появилась конкурентка, – не прекращая улыбаться выдаёт Джек и я смотрю на него с возмущением.

– Кстати, а про конкурентку ты так толком и не рассказал! – Легонько хлопаю ревнивицу по лапам, и она недовольно косит на меня своими зелёными глазами. Ничего, пусть привыкает к тому, кто в доме хозяин, точнее хозяйка.

Джек поджимает губы и хитро прищуривается:

– Может быть, мы сначала поужинаем? Я зверски голоден…

Ну нет, этот номер со мной н пройдёт!

– Сначала расскажи, а потом будем ужинать, – не сдалась под заискивающим взглядом, чем заслужила ласку от вышеупомянутой гаты. Животинка трётся пушистой мордой о мою руку и урчит так громко, что урчание это дрожью отзывается в моём теле. Вот… хулиганка.

Джек вздыхает тяжко так, но я вижу, что тяжесть эта напускная.

– Хорошо, – сдаётся, будто бы нехотя. – Я привёл её, потому что гаты самые лучшие защитницы, они, если признают в ком хозяина, то никогда и никому не позволят обидеть его. Ни словом, ни уж тем более делом.

Хм-м-м…

– Хочешь сказать, что меня нужно от чего-то… или от кого-то защищать? – Прищурилась, внимательно всматриваясь в лицо мужчины, что сидит напротив.

– Не нужно, – бросает поспешно, а потом вздыхает и признаётся, – Ладно-ладно! Конечно, тебя нужно защищать. Ты живёшь в Сером квартале, твоя Лавка стала приносить неплохой доход, а сброду, что здесь живёт… Словом, я просто беспокоюсь о тебе.

На его щеках вновь проступил едва заметный румянец, и я не смогла вновь не улыбнуться – беспокоится… обо мне. Как же это приятно, оказывается, когда о тебе беспокоятся вот так, не скрываясь.

– Спасибо, – шепчу, прижимая к себе не сопротивляющуюся гату. – Я назову её Ласка. Да, точно, именно так…

Джек хмыкает, но выбор мой не оспаривает. А после протягивает руку:

– Позвольте пригласить вас на ужин? – Он ещё и насмехается.

Встаю, опускаю Ласку на кресло и чопорно киваю головой:

– Позволяю. Приглашаете.

И без опаски вкладывают ладонь в протянутую руку. Вихрь портала оставляет позади и дом, и возмущённую моих соглашением Ласку. Но я не обращаю на это внимание. Потому что мы оказывается в небольшой беседке, сплошь увитой плетистыми розами огненно-красного цвета. Нежные лепестки раскрыты и в самом сердце цветка будто пульсирует яркий огонёк. Заворожённая, прикасаюсь к одному из них и тут же отдёргиваю руку.

– Жжётся, – протягиваю, впрочем, без обиды, а с ещё большим восхищением.

– Я знал, что тебе понравится, – замечает Джек и показывает на стол. – Присаживайся, сейчас принесут ужин. Надеюсь, ты оценишь.

Круглый стол был накрыт… весьма оригинально. Во всяком случае для меня. Белоснежная накрахмаленная скатерть, салфетки, упакованные в золотые кольца с окаёмкой из блестящих камней. И что-то мне подсказывает, что камушки эти не простые стекляшки. Тарелки с золотыми же рисунками, даже на вид хрупкие высокие фужеры из которых не только пить страшно, да их в руки взять не представляется возможным. Столовые приборы похожие на музейные экспонаты…

Я взираю на это чудо с опаской и не собираюсь садиться на стул, что так странно напоминает мне едва ли ни королевский трон. И пусть последний мне не доводилось видеть, не важно.

– Джек, – отступаю назад и хватаю его за руку, – Я…

Запинаюсь, не зная, что сказать, но всё же, сглотнув, выдавливаю:

– Боюсь, я не слишком подхожу… – обвожу свободной рукой беседку, давая понять, что совсем не вписываюсь в столь богатую обстановку.

– Брось, – усмехается и, пользуясь случаем, прижимает меня крепче, шепчет на ухо, – Ты отлично подходишь…

Но я не даю ему сказать, поворачиваюсь и оказывает к нему лицом:

– Джек, я же и куска не смогу проглотить… здесь…

Разве он не видит? Это всё… не для меня. Да и не мечтала я о таким никогда! Если же он хочет таким образом подчеркнуть своё положение, так не надо. Я уже после не особо приятного приёма в доме его сестры поняла, что в средствах странный ночной посетитель, получивший от меня по макушке балясиной, совсем не стеснён.

Он молчит, смотри на меня, и усмешка на его губах медленно тает, уступая место хмурому беспокойству.

– Крис, – произносит хрипло, а я лишь мотаю головой.

– Не могу, понимаешь? – отступаю назад, пытаясь выбраться из его объятий. – Это слишком. Я не такая, я…

Договорить он мне не даёт, вновь притягивает ближе и ласково очерчивает кончиками пальцев мои скулы:

– Хорошо, как скажешь, уйдём отсюда. Только… – смотрит куда-то мне за спину и отдаёт короткий приказ, – Соберите нам всё с собой.

Вздрагиваю и краем глаз успеваю заметить мелькнувшую тень. Мы всё это время ещё и не одни были? Какой кошмар.

– Крис, – Джек приподнимает моё лицо, заставляя посмотреть ему в глаза, – Не думай ни о чём. Мы сейчас уйдём.

Странное дело, но я верю ему. Верю всем сердцем, что этим приглашением он вовсе и не думал меня оскорбить или показать насколько велика пропасть между нами. Он просто хотел… порадовать меня. А я… Неблагодарная! Могла бы и потерпеть.

– Джек, если ты хочешь… – выдыхаю обречённо со смесью страха и стыда одновременно.

Он улыбается вполне искренне, и в глазах его вспыхивают привычные мне хитрые искры:

– Прости, я не готов смотреть на твои мучения. Я сам тогда не смогу проглотить и куска, а если ты помнишь – я очень голоден.

И столько двусмысленного подтекста прозвучало в последнем слове, что я задохнулась, так и не высказав слов, что вертелись на языке. Лишь согласно кивнула, пряча лицо от его внимательного взгляда. Над моей головой коротко хмыкнули, но промолчали. И хорошо, пусть молчит.

Тенью скользнул молодой человек, я только и успела, что вздрогнуть от его шелестящего голоса:

– Ваш заказ, ге… – Джек совсем невежливо перебил его.

– Благодарю, – а в следующее мгновение открылся портал, и я зажмурилась, боясь оказаться где-нибудь не… там.

Но нет, когда открыла глаза, то увидела, что мы находимся на пологом склоне, а у его подножья… Вся столица, как на ладони…

– Лучше? – шепчет этот хитрюга, а я слов не нахожу, лишь киваю.

Лучше… Это просто сказочно прекрасно. Ночь, звёздное небо над головой, город у моих ног, и человек, чьи объятья, даже несмотря на нервозность, кажутся самыми надёжными и желанными.

Что ещё нужно для счастья?

Как оказалось, для счастья ещё был нужен невероятно вкусный и сытный ужин, разговор ни о чём, бессмысленная перепалка и… Поцелуй. Да не один. Словом, я сделала вывод, что поцелуй оказался самым весомым «блюдом» этого вечера.