Что такое по-плохому, он продемонстрировал тут же, и даже без когтей. Просто достал нож, о котором в горячке боя ухитрился благополучно забыть, и начал сдирать с хвоста тритона чешую. Вместе с кожей, разумеется. Выдержал тот секунд двадцать, после чего снова начал ругаться, и Торн почувствовал, что выходит из себя.

– Ну что же, ты сам захотел…

Привязанный к толстой сырой лесине и подвешенный над успевшим хорошенько разгореться костром, пленный оказался куда более сговорчивым. Все же существа, чьей стихией является вода, очень плохо переносят высушивание и поджаривание. Мучительно переносят. Об этом в свое время Торну поведала одна русалка, с которой он… хм-м… имел мимолетный роман. Вот и пригодились знания, минуты не прошло, а незадачливый похититель благовоспитанных девиц уже пел, что твой соловей.

Как оказалось, все было глупо и банально. Тритона, давно живущего в этой тихой речушке (почему он решил поселиться так далеко от сородичей, водяной не сказал, а Торна это совершенно не волновало), попросту наняли. Пришли трое, двое – люди, а третьего водяной распознать не смог. Близко к воде тот не подходил, стоял в стороне, закутавшись в плащ, и молча слушал. Потом так же молча ушел. Почему не человек? Люди так не ходят, совсем другая моторика, и даже одежда не смогла ее полностью скрыть. Но кто – не определишь, с подобным тритон раньше не сталкивался.

Заказали просто. Сказали, что проедут двое, остановятся здесь, и надо просто украсть девушку. Технически ничего сложного, сдернуть в воду и нырнуть поглубже. У другого берега, в основании обрыва, имелся проход. Когда-то грунтовые воды вымыли известняк, образовав сеть пещер. Только и надо что нырнуть, а вынырнуть можно уже внутри. Потом по цепочке пещер добраться до противоположного конца туннеля, сдать добычу с рук на руки, получить вознаграждение и валить куда подальше. Водяного это более чем устраивало, все равно собирался переселяться, платили хорошо, так что взялся он за дело, не особо раздумывая.

Первую часть плана он выполнил безукоризненно, сдернув Киру в воду прежде, чем та смогла понять, что происходит. Вот только дальше начались проблемы. Жертва оказалась неожиданно сильна физически, и это подарило ей несколько лишних секунд. Ну и результат – Кира успела заорать, Торн примчался и устроил драку… В общем, повеселились.

Закончив разговор и убедившись, что пленный больше ничего не знает, Торн вздохнул и приказал девушке:

– Отвернись.

Кира не просто понятливо отвернулась, она встала, отошла в сторону и даже прикрыла глаза. А водяной моментально сообразил, что его сейчас будут убивать. Вот только сделать уже ничего не мог, и его голова с застывшим выражением ужаса на лице покатилась прочь. Торн вздохнул:

– Ну, вот и все…

– Может, стоило его отпустить? – хорошо еще, что Кира не полезла с этим предложением до того, как Торн разобрался с вопросом. Оборотень вздохнул:

– Даже если бы очень хотел, не сделал бы.

– Почему?

– Видишь ли, отпустить его в реку – так он сразу расскажет обо всем заказчикам. Просто из ненависти к нам. А все иные варианты – та же смерть, только растянутая во времени. На суше он прожил бы несколько часов, максимум сутки.

– А-а…

– Знаешь, что мне не нравится? – оборвал на полуслове не успевшую начаться дискуссию Торн.

– Чего?

– То, что на нас так легко вышли. Мы еще сюда не пришли, а кто-то четко знал, куда мы приедем и где остановимся. И это не вяжется.

– То есть?

– Такой уровень информированности подразумевает колоссальные возможности, – терпеливо объяснил оборотень. – По меньшей мере, уровня, сравнимого с государственным. И снова такое любительское исполнение… Не понимаю. Просто не должно так быть. Бодаться с государством нельзя, оно тебя прихлопнет – и делу конец, а тут демоны знают, кто и чем занимается.

– И что теперь?

– Теперь мы двинем туда, где этого хмыря должны ждать, благо недалеко. Подозреваю, туда даже никто не приходил, но проверить все равно следует. Вдруг повезет? – Торн встал, посмотрел на себя и тяжело вздохнул. – Знаешь, если так будет продолжаться, я на одежде разорюсь. Хорошо, сапоги с курткой одеть не успел.

Действительно, практически все, что было одето на Торне, в момент трансформации превратилось в живописные лохмотья. Кряхтя (после купания в холодной воде и перетаскивания тяжелых предметов слегка ныла спина), оборотень полез в сумку и извлек очередной комплект одежды. Хорошо еще, таскал по привычке с неплохим запасом – не в первый раз вляпывался. Однако прежде, чем он успел отойти в сторону и заняться переодеванием, Кира, вновь неслышно приблизившись, тронула его за плечо.

– Что-то случилось? – Торн неспешно повернулся к ней. Вместо ответа девушка провела пальцем по краю раны. Касалась она ее вроде бы едва-едва, но Торн едва не взвыл.

– Очень больно?

– Нет, – мужественно соврал оборотень. Кира улыбнулась одними губами:

– Врешь.

– Не вру.

– Врешь. Ладно, не буду спрашивать, просто извини. И спасибо.

– Да не за что, – махнул рукой Торн. – Еще что-то?

– Нет, – девушка отвернулась и направилась к вещам, искать замену мокрой одежде… Похоже, она ожидала какого-то другого ответа. Торн вздохнул и тоже пошел переодеваться. Все, незачем чрезмерно с ней сближаться. Девица, конечно, умная и красивая, но упаси нас боги от таких и помогите быстрее закончить эту нежданную эпопею. Мать с отцом могут думать что угодно, но он-то знает: от женщин только неприятности. И вообще, они ему противопоказаны, слишком больно бьют, и чересчур дорого приходится платить за минутное удовольствие.

К месту, о котором им поведал ныне покойный тритон, они подъехали спустя час. Ничего так место, красивое. Невысокие скалы – и чаша карстового озера между ними. Не очень большое, но глубокое, с практически непрозрачной зеленовато-голубой водой.

– И где они? – Кира привстала на стременах. Последнее приключение изменило ее буквально на глазах. Взгляд жестче, движения резче. Торну это было знакомо – не раз видел, как ведут себя люди, пережившие испуг, который не ушел, не перегорел, а трансформировался в злость. Вот в таком состоянии, как сейчас, Кира и впрямь могла бы убить нападающего.

– Нет и не будет… – Торн едва не зевнул, что, впрочем, не помешало ему окинуть цепким взглядом окружающее пространство, а заодно принюхаться. Впрочем, бодрый вид его был напускным. На самом деле рану, особенно после того, как он ее присыпал собственноручно сделанным порошком, защищающим от заражения и ускоряющим заживление, пекло нещадно. Паршиво, себя маг лечить, конечно, тоже может, но весьма ограниченно, намного хуже, чем других, вот и приходится иной раз прибегать к помощи алхимии. И хорошо еще, что на оборотнях все заживает куда быстрее, чем на собаках.

– Думаешь?

– Уверен. Они знали, что мы поедем этой дорогой, знали, где остановимся. Значит, и о том, кто я, знали. Тритона послали на убой, но зачем?