здесь, в новом теле, и не замечала бы тление идеалов Империи, будучи её Магистром — я бы тебе не поверила.

— Я понимаю.

— Если честно, в некоторые моменты мне до сих пор кажется, что всё это, — она обводит столовую рукой, — просто морок. Иллюзия моего разума, попавшего в ловушку воображения...

Её взгляд на миг стекленеет, а затем останавливается на моей перчатке.

— Это артефакт Ирандера? Хранитель душ?

— Не совсем, — улыбаюсь я.

Приходится более подробно рассказать Айрилен о частице Арканума и том, что она может делать.

— Значит, я была внутри этой перчатки?

— Да.

— Ты хоть знаешь, что в ней, Хэл? Знаешь, как работает этот артефакт, из чего состоит?

— В общих чертах.

Она молчит, пристально глядя на меня, а затем произносит:

— Знаю, что не могу ничего тебе советовать, но думаю, от неё стоит избавиться!

Я горько смеюсь.

— Боюсь, сделать это можно, только отрубив руку. А тогда я буду немощен и вряд ли смогу справиться с целым королевством — учитывая, какие возможности частица Арканума мне даёт. Поверь, Айрилен, я знаю, что это за вещь. Знаю, на что способна и знаю, что она опасна. Но у меня не было выбора, кроме как одеть её — либо так, либо умереть.

— Там внутри... — Айрилен качает головой. — Это хуже, чем смерть, Хэл! Хуже во сто крат!

— Я знаю.

— Да ни хрраша ты не знаешь! — выкрикивает магесса и отшвыривает бокал с вином. — Не знаешь! Ты не чувствовал, как твою душу рвут словно крючьями сотни, тысячи, десятки тысяч таких же несчастных, живущих там век за веком и потерявших собственное «я»! Они... Это огромное хранилище душ, Хэл. Я была среди них. Они звали меня куда-то. Звали с собой, предлагали такое, отчего волосы на голове встали бы дыбом, имейся они у меня в тот момент. Я слышала разговоры древних, видела бойни, учинённые нашими предками, ощущала на своих руках кровь, убивала и была убита десятки тысяч раз... Это сложно передать словами, Хэл. Но я запомнила всё это. Не так ярко, чтобы сойти с ума здесь и сейчас, но достаточно для того, чтобы знать — возвращаться в подобное место я не хочу. Если такова цена бессмертия... Если ситуация повторится, оставь меня мёртвой и не заточай... В «это»!

— Прости, Айрилен, — я смотрю ей в глаза... — Мне нужно было достать тебя раньше. Я искал способ, но вышло только сейчас.

— Я видела и слышала тебя, — словно не заметив моих слов, продолжает магесса. — Иногда. Твой голос будто бы прорывался сквозь толщу воды... Отдельные фразы, приказы, даже эмоции... Я чувствовала то, что чувствовал ты, Хэл... Но ты исчезал так быстро — а потом снова наваливался шум, вибрации, движение, ужас... Лишь однажды я ощутила, что ты близко, позвала тебя — и услышала ответ. Но подумала, что это иллюзия. Трудно, знаешь ли, осознавать происходящее, даже не понимая, где находишься, и периодически забывая — кто ты есть на самом деле.

— Но теперь ты здесь, Айрилен. — Я встаю из-за стола и подхожу к ней, беру за руку. — И ты — это ты.

— Да, это правда, — она тянется ко мне, целует и улыбается. — Извини за хандру, я просто ещё не до конца пришла в себя. На самом деле я благодарна тебе. Проклятье, да конечно благодарна! Ты вытащил меня с того света! Хоть я и погибла, вступившись за тебя, хоть я об этом и не просила — но ты не дал мне умереть! А жизнь... Я её очень люблю, чтобы просто так отказываться. Так что спасибо.

— Пожалуйста. Но хм... нет нужды повторять, ты прекрасно благодарила меня всю ночь... Ай!

Она мастерски бьёт меня под рёбра.

— Не обольщайся — это всего лишь способ сбросить напряжение!

— О! И как я сразу не понял?

Я радуюсь, что мне удалось отвлечь Айрилен от гнетущих воспоминаний. Учитывая, какие ужасы и потрясения я сам испытал, погрузившись в энергию перчатки, страшно представить, через что прошла моя магесса.

Моя магесса... Хм, а звучит весьма приятно!

— Ты очень сильный маг, Хэл. — отпив вина, произносит Айрилен. — Как и та, чьё тело ты мне отдал. Я чувствую столько энергии внутри... И вижу, как изменился мой Источник. Я всё та же — но кажется, что теперь я способна на большее. На гораздо большее! И меня это пугает. Вдруг теперь я — не просто я, а ещё что-то, что ты выдернул из своего артефакта?

— Ты стала сильнее, это так, — я не знал, как подступиться к этой теме, так что теперь оказался застигнут врасплох и решил, что лучше выложить всё, как есть. — Но насчёт остального заблуждаешься. Ты... Ты теперь такая же, как я. Точнее, можешь такой стать.

— Какой?

— «Серой», — за всё время я не нашёл слова лучше. — У тебя осталась твоя магия, и она будет такой же, как раньше, но... Мне пришлось насытить энергокаркас этого тела силой Эфирного камня, чтобы оно вместило твою душу. Ну и... Я сделал это с запасом. Теперь у твоего Источника такой объём неиспользованной, дикой энергии, что его можно... Точнее, "нужно" обуздать. Чтобы чего не вышло.

— Чего, например?

— Спонтанных выплесков, например. Или внутреннего конфликта, когда свет пытается пожрать Эфирную магию, или наоборот. Что-то в этом роде.

— Значит, у меня нет выбора?

— Боюсь, что так.

Она задумчиво кивает, а я жду реакции. Даже не знаю, как магесса отнесётся к рассказанному мной и к тому, что в ней теперь есть и тёмная сторона магии…

Однако, к моему удивлению, поразмыслив, она кивает.

— Хорошо. Думаю, в текущих обстоятельствах, это разумное решение.

Я слегка удивлён тому, как спокойно и быстро она приняла новую реальность. Но с другой стороны — Айрилен всегда хорошо просчитывали ситуацию и принимала взвешенные решения, так что истерик от неё я не ждал.

Какое-то время мы молчим, думая каждый о своём.

— Ты сказала, что замечала тление идеалов Империи, будучи Магистром...

— Да.

— Что ты имела в виду?

— Ох Хэл! — она усмехается. — Ты ведь вроде уже правитель целого королевства, но вопросы всё ещё задаёшь детские! Ну конечно в Империи всё не так чисто, как трубят