Каббала, древнееврейская натурфилософская система, с самого возникновения определяла себя как науку о Боге, человеке и мироздании, содержащую двадцать два верховных принципа или тайны, которые как бы зашифрованы в двадцати двух буквах древнееврейского алфавита. Понятие числа играет в каббале огромную роль — каждое число якобы несет в себе определенную божественную функцию.

Каббала занимается изучением имени Бога в его различных проявлениях, которое звучит как Иегова — слово, пишущееся по-еврейски четырьмя буквами: I («йод»), Н («хе»), V («вау»), Н («хе»). Это имя, состоящее из четырех букв, означает по-древнееврейски «тетраграм-матон». Четыре стихии — «земля», «вода», «воздух», «огонь», тесно связаны с этими буквами. Считалось, что познание сущности этого имени приближает человека к непостижимому Богу.

Сама каббала, в особенности ее практическая ветвь, занимается исследованием соотношений между древнееврейскими буквами, числами и звуками. Потому практическая каббала подразделялась на три основных направления: гематрию, нотарикон и темуру.

Гематрия определяла численное значение еврейских слов с помощью суммирования значений составляющих их букв и установления аналогий между словами и фразами, что позволяло извлекать скрытый смысл букв, слов и предложений.

Нотарикон изучал способы образования слов из первых и последних букв слов, которые входили в каждое предложение.

Темура рассматривала аналогии между словами, отношения между которыми якобы указываются определенными изменениями в положении букв или замене одной буквы другой. Помимо установления численного значения каждой буквы, слова и предложения, каббалис-тов интересовал сакральный смысл всех чисел, в особенности тех, что составляют первую десятку. Считалось, что они символизируют собой десять духовных сфер, или сефирот, представляющих собой эманации первобожества и заполняющих пространство между бесконечным Творцом и конечным, удаленным от Творца творением.

Основой каббалы является идея сокровенного, неизреченного, Беспредельного Божества, Абсолюта, который, будучи выше всякого определения, может быть назван «Эн-Соф», т. е. Ничто, Бесконечное. Результатом «лучеиспускания», или эманации, Эн-Софа становятся основные формы бытия: 32 «пути премудрости», то есть 10 цифр, называемых сефирот, и 22 буквы еврейского алфавита. Посредством цифр и букв записываются все священные знания, и Божество открывает свою бесконечность 32 путями.

Совокупность десяти сефирот образует «Древо жизни», понимаемое как динамическое единство, в котором раскрывается жизнедеятельность Бога и которое задает ритм творения. Кроме того, сефирот складываются в фигуру совершенного существа — Первоначального Человека (Адам Кадмон). Во Вселенной выделяются три мира; мир «творения», т. е. область творческих идей и живущих ими чистых духов; мир «создания» — область душ и живых существ; мир «делания» — сфера материальных явлений. Все миры находятся в единстве: высшие являются каналами благодати для низших, способствуя их эволюции к миру Сияний, миру Божества. Человек принадлежит одновременно ко всем мирам: телесные и чувственные явления относятся к страдательной душе, деятельное начало души отражает волевые и силовые качества жизни; высшим своим духом человек обитает в мире умопостигаемых существ, и, наконец, есть еще более высокое начало — абсолютное единство, возводящее человека на ступень сияний вечного Света.

Символика «Древа жизни» такова:

> Кетер (Венец) — верховная власть;

> Хокма (Мудрость) — мудрость, высший разум;

> Бина (Ум) — свобода, движущая сила, инициатива.

Первый мир отражений составляют:

> Хесед, или Гедула (Милость), — идеал доброты, любви;

> Гевура (Крепость) — сила, суровость;

> Тиферет (Красота) — красота, гармония, отражение Кетера.

Второй мир отражений составляют:

> Ход (Слава) — вечный порядок, торжество разума;

> Нецах (Торжество) — обновление, победа;

> Иесод (Основание) — истина как основа разума, отражение Тиферет.

В третьем мире отражений находится:

> Малхут (Царство) — форма, внешнее, мир.

Каббала, опираясь на библейское изречение: «И сказал Бог: да будет свет; и стал свет», полагает, что сила веления Господа исходила от букв в словах. В трактате «Книга творения» сказано: «Двадцать две основные буквы: Бог их нарисовал, высек в камне, соединил, взвесил, переставил и создал из них все, что есть, и все, что будет». Каждая буква управляет определенной стихией или качеством и использовалась для сотворения различных объектов. Буква каф, к примеру, управляет жизнью; она послужила для сотворения солнца в мире, среды в неделе и левого уха в теле.

Буквы алфавита в каббале превращаются в инструменты творения после определенных манипуляций с ними. Основная идея всех этих построений заключается в том, что речь (т. е. язык, состоящий из слов, которые, в свою очередь, состоят из букв/звуков) является не только средством общения, но и инструментом, предназначенным для сотворения бытия, т. е. она имеет онтологическое значение. Это значение, однако, не распространяется на все формы языка, но характеризует исключительно еврейский язык. Согласно традиции, еврейские буквы были изобретены в древности астрономами, начертавшими их формы в соответствии с созвездиями. Каждая из букв священного еврейского алфавита имела собственное значение, соотносимое с тремя мирами — божественным, интеллектуальным и физическим.

Вселенная, созданная посредством сефирот и букв, построена в соответствии с законом соответствий между астральным миром, временами года, которые отмечают ритм времени, и человеком в его психофизиологической структуре.

Для расшифровки тайных смыслов Писания каббалисты применяют различные герменевтические и криптографические приемы: чтение священных текстов по вертикали, поочередное чтение строк слева направо и справа налево, замена одних букв алфавита другими по определенному принципу и т. п. В качестве наиболее распространенного приема экзегетического толкования Священного Завета в средневековой каббале применялась гематрия, обращение к числовым значениям букв. К примеру, в Бытии повествуется о том, что во сне Иаков увидел лестницу, восходившую от неба до земли. Поскольку числовое значение букв этого слова (суллам) равно 130 и совпадает с числовым значением слова «Синай», делался вывод, что законы, явленные Моисею на горе Синай, выступают как средство достижения человеком небес.

Прикладная каббала используется как вспомогательное средство для возвышения души. Во многих оккультных организациях магия воспринимается искаженно, что привело к вульгаризации учения об Эн-Софе, развитию спиритизма, увлечению низшими психическими явлениями.

Каббала оставила мощный след в европейской оккультной традиции. Ее идеи использовали в своих учениях Корнелий Агриппа, Николай Кузанский, Раймунд Луллий, Якоб Бёме, Фрэнсис Бэкон, Исаак Ньютон, Готфрид Лейбниц, Бенедикт Спиноза, Георг Гегель, Карл Юнг и др.