Что она жива? Нет, неверно. Исходя из того, что ей стало известно: что она мертва.

– Но этот чудный кофе и эти восхитительные пирожные, в этом вы правы, как бы аппетитно они ни пахли, всего лишь иллюзия. Не знаю, что мы поглощаем на самом деле, и не хочу знать. Пусть для нас это кофе и пирожные – так даже лучше. А правда – кому она нужна?

– Может, и все мы иллюзия? – спросила Настя. – И наша смерть тоже?

Адриан Викентьевич хрюкнул и ответил:

– Это примерно как в фильме «Матрица». Думаешь, что живешь своей размеренной жизнью, а потом выясняется, что это всего лишь большой-пребольшой обман! Однако вынужден вас разочаровать, милая моя, в данном случае это горькая правда. Все, кто обитает в этом мире, умерли. И вы, стало быть, тоже.

– А что это за мир? – спросила Настя, чувствуя, что надо что-то спросить.

На самом деле ей хотелось оказаться как можно дальше, где-нибудь на берегу моря, нет, не теплого, а холодного и кристально чистого. Там, среди валунов и мха, она бы могла раздумывать о том, что с ней произошло.

Адриан Викентьевич откинулся на спинку стула и произнес:

– Ну что же, начинаем небольшой экскурс! Сначала отвечу на ваши вопросы – нет, не все, кто оказался здесь, в этом, так сказать, серединном мире, являются жертвами убийств. Меня, например, как и вас, тоже лишили жизни, однако массу других, кто здесь обитает, нет. Никто не знает, почему мы тут остаемся. Просто остаемся – и все!

– Быть может, этот мир и есть… загробный? – сказала Анастасия, а ее провожатый, отпив из чашки кофе, ответил:

– Если бы это было так, то никто из нас, в сущности, не возражал бы. Однако это не так. Потому что тогда нас должно быть больше, гораздо больше! Тогда бы любой, кто умер, оказывался здесь. А тут обитает едва ли одна тысячная от тех, кто прекращает земное существование. Возможно даже, всего одна десятитысячная. Так что, можно сказать, мы – избранная каста!

На его лице заиграла улыбка, и Настя поняла, что причислять себя к избранной касте ему было очень даже приятно.

– Вы помните, что произошло с вами непосредственно после того, как вы умерли? – спросил он ее.

Настя медленно кивнула. Ну да, сначала она словно застыла на земле, в грязи около собственного тела, затем воспарила вверх, потом появился этот странный туннель, поглотивший ее…

– Помните, как оказались в туннеле? – продолжил Адриан. – Потому что это то, что ожидает каждого, и не только представителя, так сказать, избранной касты после смерти. Этот самый туннель, который кто-то сравнивает с пещерой, кто-то с лоном матери, кто-то с подземным переходом, кто-то со сливным отверстием…

– Мясорубка… Для меня он был похож на жерло мясорубки… – произнесла тихо Настя.

Адриан отправил в рот кусочек пирожного и провозгласил:

– Неплохо, совсем неплохо! Подобного сравнения я еще не слышал! Однако если подумать, то в самом деле это некая светящаяся мясорубка. Только это означает, что всех, кто попал туда, этот туннель перемалывает… В нем побывали и вы, и я, и любой из наших собратьев по несчастью – или, кто знает, по счастью…

– Но как мы оказались здесь? – спросила Настя. – Ведь, если мне не изменяет память, мы уже были в этом, как вы сказали, промежуточном мире… Сразу после смерти… Однако наш путь лежал в… в туннель… То есть в мясорубку…

– Стандартная процедура, – пояснил Адриан, – там оказываются все через несколько мгновений после смерти. Но – и мы приступаем к самому важному! – далеко не все возвращаются. Да, это как в классическом фильме ужасов: «Иногда они возвращаются». Причем в данном случае «они» – это мы. И вы в том числе, милая моя!

Он сделал паузу и продолжил:

– Да, в туннеле, или в мясорубке, как вы изволите величать это место, побывали все мы. Но никто – подчеркну, никто! – не помнит, что там было. Хотя некоторые утверждают, что помнят. Но их версии удивительно разные. Например, имеется церковная версия о том, что там встречают вас ангелы. Ну, или демоны. Или, как уверены другие, покойные родственники. Некоторые говорят, что там пустыня, еще кто-то – безбрежный океан. Или эдемский сад. Или вообще ничего – только белый свет, который простирается во все стороны. Подобных версий вы услышите множество. Но, думаю, лучше честно признать: никто не в курсе, что там есть. Или чего там нет! И все, кто утверждает обратное, обманщики и шарлатаны. И в этом, милая моя, наш мир мало чем отличается от того мира – от того, где мы жили раньше! Но в этом, думается, основная его характеристика: хоть мы уже и не там, в мире людей, мы еще не окончательно и там, в туннеле. Поэтому, несмотря на множество новых способностей, мы сохраняем кое-какие свои привычки…

– Нас что, изгнали оттуда? Или просто не допустили на высший уровень? – задалась вопросом Анастасия, и Адриан пожал плечами:

– Повторюсь – механизм никому не известен. Непонятно и то, что находится в этом туннеле и куда он ведет. Переход ли это всего лишь – или уже и есть то, что именуется загробным миром. Более того, никто не знает, существует ли он, этот самый загробный мир!

– Но ведь мы прямое тому доказательство! – сказала Настя, а Адриан усмехнулся:

– Не стал бы на вашем месте торопиться с выводами! Да, мы продолжаем существовать, несмотря на то что наши тела мертвы. И то, что нам выпала такая возможность, должно наполнять нас радостью. Но вдруг то, что ожидает всех остальных в туннеле или после того, как они минуют его, намного лучше? Или, не исключено, намного хуже? Теория, которую поддерживает большинство, такова: там, за светом, что-то есть, но что – остается тайной. Хотя и тайной до поры до времени. И наше существование здесь – промежуточное, мы сами, так сказать, ни рыба ни мясо. Но это не наказание, не кара небесная, а всего лишь, если на то пошло, сбой в системе. Подумайте сами, сколько человек умирает ежедневно по всему свету! И только какая-то ничтожная часть этих новых покойников не отправляется в туннель, а остается привязанной к тому месту, где умерла. Но если это сбой, то надо признать, что мы не имеем дела с божественной или всемогущей силой – ибо у такой силы сбоев нет. Значит, это не мистическая сила, а сила физическая. Или природная и вполне естественная. И бояться того, что ждет нас за светом, не нужно. Я выражаюсь ясно?

Настя мотнула головой, а Адриан продолжил:

– Ведь сбои бывают и там, в нормальной жизни! Когда, к примеру, ребенок рождается с генетическим заболеванием. И это всегда со знаком минус. Природа изобретательна, но в то же время бездушна. Хотя и производит на свет одушевленные существа. Но минус ли то, что мы оказались здесь? Нет, не думаю…

Он замолчал, а Настя произнесла:

– Может быть, дело в том, что нам надо завершить земные дела? Или что мы должны защищать и охранять близких нам людей…

Адриан рассмеялся и заметил:

– Вы делаете из нас классических привидений! Забудьте обо всей этой ерунде! Никакого тайного или явного принципа установить пока что не удалось. Среди тех, кто застрял здесь, имеются жертвы убийств, несчастных случаев, долгой болезни или внезапной смерти. Это мужчины и женщины, молодые и старые. Присутствуют, правда, не так уж много, и дети. У каждого своя история, у каждого своя правда, но правда в том, что никто не знает, почему мы здесь!