Широкие подоконники для лежбищ. Сад – джунгли (ох, и поохочусь!) На некоторых окнах нет сетки. Крышка с мусорного бака снята. И самое шикарное – пруд с беспечно плавающей милейшей золотой рыбкой.

Рай! Чистейшей воды райские кущи! Если и есть у меня любимое занятие, так это возлежать на бережке пруда с рыбками и полоскать лапку в водичке, пытаясь…

Нет. Сейчас не до мечтаний! Надо обаять хозяина. Он стирал. Мы разговорились. Вот как проходила беседа.

Он: Привет, котейка. Ты откуда такой?

Я: Мр-р, мр-р. (Вьюсь вокруг ног, намекая на пустой желудок.)

Он: Голоден? Любишь рыбьи головы?

Я: Мр-р-р-р-р!

Он (ставя передо мной тарелку): Ну-кась отведай. Тебе станет намного веселей жить.

Я: Чав, чав, чав.

Я на небесах, несомненно. Я наелся рыбы. (Чуть многовато укропа, на мой притязательный вкус, но, побойтесь Бога, не каждый же родится шеф-поваром.) Я подремал на подоконнике. Но подул ветерок, и я проскользнул в дом через открытое окно, а когда время, по моим ощущениям, подошло к обеду, направил стопы к пруду.

Обидно. Он маячил поблизости, развешивал белье.

Ну да ладно. Свежая рыбка подождет. Я обогнул дом и как следует порылся в мусорных баках.

Половинка рыбной палочки. Вкусняки-няки-няки, как в той песенке. О да, я нашел Идеальный Дом.

Так я подумал. Но в три тридцать мой сказочный мир рухнул. По тропинке затопали шаги. Куча вопящих и верещащих рыжих хулиганов.

– Гляньте! На окне! Котяра!

– Папка достал нам настоящее домашнее животное! Не просто тупую золотую рыбку, а натурального живого кота!

– Чур я первый его глажу.

– Не-е-ет! Я первый увидел, мне и гладить первому.

– А потом я.

– А потом я.

– А потом я!

– Ага, раз я последний, чур я его в школу понесу на вечер «Мое чудесное домашнее животное».

Хорошо, конечно, быть востребованным. Но честно, шум они подняли страшенный! Пока они спорили, я их сосчитал. Пять рыжих пацанов! Пять кошмарных горлопанов одновременно тянули ко мне цепкие ручонки. И уж пришлось мне как следует пошипеть и поплеваться, чтобы слинять с этого подоконника.

Но после этого запели они совсем по-другому, уверяю вас!

– Плохой кот!

– Он меня поцарапал! Гляньте! До крови!

– Наверно, он дикий.

– Кто захочет такого в школу нести? Я лучше возьму красивую золотую рыбку.

– Нам вообще-то никто другой и не нужен.

– Ну, этот нам точно не нужен.

Ага, Идеальный Дом, как же!

Я подремал в соседском гараже. (Ой, ладно, ладно! Открутите мне хвост! Да, я оставил приличную вмятину в новой модной шляпке, которую хозяин прятал до дня рождения своей женушки. Но любой, кто вздумал бы вздремнуть там, лег бы именно на нее. До того уютная шляпа, слов нет. И вовсе не виноват я, что лента вокруг тульи спуталась и порвалась. Я просто пытался смести с нее кошачью шерсть. Да, я крутился, надо же было устроиться поудобней.)

Проснулся, чувствую – помираю с голоду. Раньше, в прежнем доме, проголодавшись, я мог просто развалиться где-нибудь на самом проходе и смотреть в глаза маме Элли, пока она не вспомнит о своих обязанностях кормилицы.

Увы, это не срабатывало с незнакомыми. Я крутился под ногами, терся и мурлыкал, но чужие так неуклюжи! На меня наступали, об меня несколько раз спотыкались. И ругали, представляете? Есть такие грубияны! Наконец я сдался и пошел проведать, что выбрасывают в ближайшей пиццерии. (Вы тоже неравнодушны к пеперони?)

Завернув за угол, кого, по-вашему, я увидел? Кто, как не сам Мистер Меня-Послали-Искать-Нашего-Кота, вышагивал в раздражении и обиде?

Меня не радовала перспектива вернуться домой, вися у него подмышкой, и я поспешно скрылся.

– Кис-кис! – орал он, сотрясая воздух. – Таф! Таффи-и-и-и, где ты-ы-ы? Вернись, чтобы я мог тебя придушить! Вернись, чтобы я мог сварить тебя в кипящем масле! Таф-фи-и-и! Знаешь, что сейчас идет по телику? Да! Лучшие пенальти сезона! И что же, я сижу смотрю? Нет, не смотрю. Не сижу. Отчасти из-за того, что телевизор сломан. А отчасти потому, что меня послали тебя искать! Так что возвращайся, Таффи! Кис-кис-кис! Вернись, чтобы я мог испортить тебе жизнь так же, как ты испортил мне!

Я простой вопрос вам задам, ладно? Услышь вы такое, вышли бы вы к нему?

Нет, не вышли бы.

Вот и я не вышел. Промелькнувшая было мысль податься домой исчезла, испарилась без следа, и я сделал ноги.

(Предупреждение. Слабонервным эту главу лучше пропустить. Настоятельно рекомендую: нехорошая она.)

Я брел по улицам. Шли часы. Я становился все голоднее.

И голоднее.

И голоднее.

Все крышки на мусорных баках были плотно закрыты. Я осматривал дворы один за другим в поисках добычи, в надежде, что какая-нибудь добрая душа оставит для ежей хоть блюдце с молоком.

Но тщетно.

Дошел до конца улицы.

Ничего.

Вздыхая, потащился назад. Вот тогда-то я и увидел его в траве под ногами.

Птенец.

Я его не убивал! Понимаете? Наверно, он выпал из гнезда после того, как я прошел в первый раз. (Вероятно, от испуга.)

Но он был мертв. (Притом свеженький.)

А я хотел есть.

Я потрогал его лапой.

– Ну давай же, – подбодрил я себя, – не будь такой мямлей. Это же мясо. Свежее мясо. Вкусная, традиционная пища. А ты очень голоден.

Увы! Голоден, но не настолько. Нет, не настолько.

Белла, и Тигр, и Снежинка оказались правы.

Гадость! Фу!

И вот стою я и пытаюсь убедить себя, что птенец на вкус не хуже пепперони, как вдруг на меня падает тень.

Из дома показалась женщина.

Я смотрю на нее. Она на меня. Я-то на нее смотрю, потому что она соорудила себе прическу наподобие мягкого мороженого в стаканчике. А она смотрела, потому что, видать, приняла меня за подарок с небес.