Сзади раздались голоса. Это дети весело болтали на переходе.

– Что у тебя в коробке?

– Это Генри, палочник. А у тебя в банке?

– Берта, пчела.

– Я видел, Джордж несет кролика.

– А Сурина – мышку.

У меня подскочило сердце. Четверг! Вечернее шоу «Мое замечательное домашнее животное». Так может, Элли здесь пройдет? Я бы громко заорал, вдруг она узнает мой голос. Вдруг меня спасут!

Но мои надежды тут же испарились. Я услышал:

– Жалко бедную Элли, правда?

– Нашу Элли? Почему бедную? Разве она сегодня не придет?

– Нет. Разве ты не слышала? Ее домашнего любимца похитили.

– Кого, Таффи? Замечательного котика, о котором она болтала не переставая?

– Да. Его.

– Она говорила, он такой красивый.

– И сильный.

– И умный.

– Она по нему так скучает! Потратила все свои сбережения на листовку «Потерялся кот» и раздает ее по всему городу.

– Может, она сегодня все-таки придет, чтобы раздать листовки собравшимся?

– Может. Но вряд ли. Представь, каково ей будет смотреть на наших зверят и нас, таких счастливых. Нет, не пойдет она. Даже ради своего любимого Таффи.

– Ох, Элли. Бедняжка!

У меня сердце упало. Если Элли не отважится прийти, то и Таффи несдобровать!

Дети побежали в школу. Потом сквозь шерстяную завесу я увидел классную руководительницу Элли. Она вышла навстречу Арифу.

– А вот и вы! Я уже начала беспокоиться. Все уже собрались. Я даже принесла своего попугая Грегори, пусть тоже поучаствует. Детям не терпится услышать вашу лекцию о том, как правильно заботиться о животных.

Да уж, горько подумал я. Вот уж кто заботливый сверх всякой меры. Как он раскачивал мою клетку, страшно вспомнить.

Ариф широко улыбался.

– Простите, – сказал он. – Не так легко было дотащить этого толстомясого от парка до школы.

Нет, вы это слышали? «Толстомясого». Мило!

Учительница взглянула на клетку, но за нитками меня не увидела, и мы вошли в школу втроем: Ариф Бесчувственный, любительница попугаев и я.

Ариф взгромоздил клетку на стол рядом с другими животными. Я огляделся. Жалкое зрелище! Парочка трусливых мышей, жмущихся к дальнему концу клетки. (Да я на них всего лишь взглянул. Я не притворялся, что сейчас поймаю.) Аквариум с безмозглой рыбой, выловленной из пруда банды рыжеволосых грубиянов. (Мальчишка, которого я оцарапал, до сих пор то и дело тянул в рот саднящую царапину, к моему удовольствию.) Кролик, такой старый, что еле-еле душа в теле. Попугай Грегори. (Думаю, он, но не скажу наверняка: клетка была накрыта платком.) Морская свинка. Змея. Семейство хомяков. Глупая собачонка, вполовину меньше меня. Две писклявые песчанки.

Короче, обычный набор.

Что ж, утешил я себя, по крайней мере, стану звездой этого шоу. Ведь это Ариф читает лекцию, и принес он меня. Наверное, считает котов особенными зверями.

Тут Ариф начал говорить, беря по очереди со стола клетки, банки и коробки. Рыбку похвалил:

– Ее не перекармливают, поэтому она в хорошей форме.

Посюсюкал с песчанками:

– Какие симпатяги. Но играйте с ними поаккуратнее.

Про собак:

– Их важно правильно дрессировать.

И так далее и тому подобное про то, как ухаживать за животными. (Как тебе такой совет, Ариф? Не раскачивайте их в клетке!) Вот скукота. Тыщу раз слышанное – мол, клетки нужно содержать в чистоте и следить, чтобы у этих смехотворных бедолаг, которые сами за собой ухаживать не в состоянии, была свежая вода. (Дополнительный совет от меня: не парьтесь, заведите кота!)

Щас взвою. Но мне дали понять, чтоб я не смел издавать никаких мявов, иначе получу пинок под столом, куда он до срока припрятал клетку.

Понимаете, я надеялся, что, несмотря на отсутствие Элли, когда Ариф наконец перейдет к рассказу обо мне и снимет с прутьев завесь из ниток, кто-нибудь с Акация-авеню непременно меня узнает и закричит:

– Котокрад! Это же кот Элли! Верни его немедленно!

И будет мне спасение.

Ну, наконец-то настал мой черед. Ариф сорвал нитки, чтобы меня было хорошо видно. И поднял меня на стол.

– Видите? – сказал он, печально качая головой. – Видите, что бывает, если не следовать правилам содержания животных?

Я мигнул. Чё-то не понял.

Он продолжал:

– Возьмите этого кота. Он явно из хорошей семьи. Шерстка у него густая и блестящая. Взгляд ясный. Лапы в отличном состоянии.

Ну, спасибо тебе, добрый человек. Спасибо, что указал на очевидное. Я отличный образчик семейства кошачьих.

– Но, – сказал Ариф.

Что, простите? «Но»?

Я повернул голову и уставился ему в глаза. Верите, нет? У него хватило наглости продолжать.

– Но этот кот – идеальный образчик того, чего все мы хотим избежать, заводя домашнее животное. Этому коту позволили разъесться. В недавнем времени его ужасно, ужасно перекармливали, и это видно невооруженным глазом, не правда ли?

Он поднял клетку над столом и покачал, как бы приглашая всех пялиться без стеснения. Какая наглость! Согласен: мусорное ведро мисс Уиппи – рог изобилия, полный великолепных отбросов, но вряд ли на них можно так уж сильно разжиреть за несколько дней…

Вранье.

Хотя, слушая Арифа, вы бы поверили. Он продолжал выставлять меня на посмешище.

– Поглядите, каков размер этого кота. Нет сомнений, что эта особь мужского пола всегда была склонна к полноте. Но вглядитесь внимательней. Данный кот – печальная иллюстрация того, что может случиться с вашим домашним любимцем, если не придерживаться строгой диеты. С грустью констатирую, что этот кот слишком толст.

Ой, да ладно, ладно вам! Ну так состройте грозную физиономию и погрозите мне пальчиком. Да, я его поцарапал. Сильно поцарапал, глубоко. Пока он распространялся о том, как я распустился и разжирел и как скоро мне грозит инфаркт, если я не похудею до прежнего нормального размера, я просунул лапу сквозь прутья и впился ему в запястье.

Умора! Как он завопит:

– Ай-й-й-яай-й-й-яай-й-й-й!

Клетку выронил. Неприятненько. Я ударился головой о прутья. Так что, понятное дело, я сделал то же, что и вы сделали бы, окажись на моем месте.