– Не больше, чем обычно. Только раньше ты так не скандалил. Ой, что-то тут не так… – Кир, хитро усмехаясь, разглядывал возмущенную физиономую приятеля.

– Отвянь, – Степан с деланным безразличием отмахнулся, опасаясь новых расспросов, но его невольно выручила Катька.

– Нашла! Есть такая сказка, называется «Краденым сыт не будешь»! – Катька поднялась со мха, убрала планшет и снова укрылась в зарослях, дождалась, пока мальчишки окажутся рядом и начала рассказывать:

– Было у одного человека два сына. Выросли они, а отец и говорит им:

– Пора сыновья за настоящую работу приниматься. Кто из вас чем хочет заниматься?

Молчат сыновья, не знают, какую работу себе выбрать.

– Ну, так пойдём, – говорит отец, – По свету походим, да посмотрим, что люди делают.

Катерина рассказывала, как старшему сыну понравилось, как работает кузнец, понял он, что в соседней деревне кузницы нет, и можно кузницу там поставить и работать. Обрадовался отец, поставил сыну кузницу, и стал старший сын кузнецом. А вот младший никак не мог себе дело найти по вкусу. Но вот как-то увидел он вола, который пасётся далеко от деревни. Не видно никого вокруг, и решил он вола украсть и стать вором. Сказал об это отцу, а тот и не против.

– Кради, – говорит отец, – затем я тебя и вожу, чтобы ты себе занятие постоянное выбрал.

Взял сын вола и погнал домой, а отецговорит: – Подожди меня около леса – мне надо ещё в эту деревню заглянуть: там один мой знакомый живёт…

Гонит сын вола, да всё как волк, оглядывается, а не бежит ли кто за ним. Пока до леса добрался, порядком перетрусил. Аж тошно от страха стало.

Катя увидела, как туман начал редеть, радостно оглянулась на Степана и Кира, те закивали, мол продолжай! И она продолжила рассказывать, как дождался сын отца и погнали они вола домой лесом, как зарезали его, шкуру сняли и стали мясо варить. Сварили, а отец и предложил мерки им с шей снять, да посмотреть, кто из них с этого вола раздобреет. Взял шнурок, смерил шею себе, да сыну. Сели за стол, да и начали есть. Отец ест спокойно, а сыну всё мерещится, что вола ищут, да уже пришли за ним. На каждый звук хватает мясо, да в чулан прячется. Ели, ели, да в конце концов всё мясо переварили, да и съели. И стал отец опять им шеи мерить, чтобы понять, кто из них раздобрел. Померили – у отца шея потолстела, а у сына сильно похудела. Удивляется сын, а ему отец и объясняет, что это оттого, что сын краденного вола ел.

– Так и ты же ел краденого! – возмутился сын.

– Нет, я хозяину за вола уплатил, и ел как своего. Потому-то я и раздобрел. А ты как сядешь за стол – страх тебе нашею прыг и душит! Оттого-то шея у тебя и похудела. Краденным брат, сыт не будешь!

Катерина заканчивала сказку тихим шепотом, потому что мимо проходили отец, сын и якобы украденный сыном вол. Сын нервно озирался и подскакивал от любого шороха. Когда они скрылись за деревьями и отправились по дороге туда, откуда пришли сказочница и её спутники, Степан только руками развёл.

– Как ты ухитрилась их найти? Да ещё сообразить, кто они!

– Это детектив какой-то! Холмс, как вас это удалось? – рассмеялся Кир, изображая Ватсона.

– Элементарно! – важно заявила Катерина и споткнулась очередной раз.

– Нет, ты невыносима! Безошибочно найти совершенно невидимых за деревьями людей, и не увидеть полдуба под ногами! – Степан поймал падающую Катьку, раздраженно встряхнул за плечи, и помог перебраться через упавшее дерево. Он подул в рожок, вызывая Волка и Баюна, а когда они прилетели, доложил, что сказку нашли, но пока не ту, а вот сейчас они пойдут дальше.

– А может, на сегодня хватит? – спросил Бурый со слабой надеждой. – Ну, ладно, ладно. Идите, только осторожнее!

Бурый и Сивка довезли их до следующей туманной границы, чтобы было поскорее, и Катя со спутниками снова отправились в деревню, где родителей раньше в лес отвозили в старости.

– Вот она, эта деревня! – обрадовалась Катерина, уже прилично находившаяся за этот день! Правда, идти было немного полегче. Шли, дорогой болтали о чём-то, даже шутили.

– Стой! – Кир поводил мечом, проверяя окрестности и помрачнел. – Есть твари! Вон там, и много. Катюш, ты со Степаном давай-ка в деревню, и там найдите избу понадёжнее.

– А ты? – Катерина увидела, как переглянулись мальчишки, и испугалась. – А ты, Кир?

– Я пока их тут задержу, и к вам прибегу. Ну, скорее, что вы ждете? Cтепан, уводи её! – Кир чувствовал, словно видел, что тварей много, очень много и они быстрые.

Катерину Степан за руку поволок вперёд к деревне, хоть дико не хотелось оставлять побратима! Решил, что загонит её в какую-нибудь избу, велит дверь запереть и вернётся к Киру. Понятно, что если он так среагировал, то тварей много и всё плохо. Сильно плохо!

– Стой, вот первые люди, – Катерина дёрнула Степана в сторону забора. – Можно тут.

– Кать, лучше в избу спрячься. А я вернусь к Киру, – Степан смотрел на Катькины руки, она с перепугу за его рукав схватилась. – Не бойся, только скорее рассказывай. И возьми рожок. На всякий случай.

Тут Катерина и вовсе струхнула. Значит, всё совсем нехорошо! Но, заставила себя руки разжать, без спора взять рожок. – Иди. Я тут буду, – она показала на первую же избу. И сразу ушла туда, заставив себя не оглядываться. Быстро начала рассказывать сказку:

– В прежние времена было так: как состарится отец, завезет его сын в глухую пущу, да и бросит там…

Вот однажды повёз сын отца в пущу. Жаль ему отца – сильно любил он его, да что поделаешь! Не повезешь, люди засмеют, старых обычаев, скажут, не держится. Ещё из села прогонят.

Катерина видела, как начали сверкать золотые полосы кладенцов и говорила о том, как начал отец спрашивать, неужто и правда сын его старого, да хворого оставит в лесу. А сын решился, да и вернул ночью отца домой, в темной каморке спрятал, чтобы никто не видел.

Катерина рассказывала, как посевы побил град, и человек боялся, что будет нечего будет сеять на следующий год, а отец ему подсказал, как найти зерно на посев. А голодной зимой рассказал, где деньги на черный день зарыл. И человек не голодал и соседям ещё еды давал. А как пришли у него спрашивать, как у него так получается, признался, что отец его кормит.

– Как же так? – дивуются соседи, – Ты же отца в лес отвёз, и оставил его там, как и все добрые сыновья.

– Нет, я сделал, не так, как вы делаете, а оставил отца у себя век доживать. Вот зато, как пришла беда, отец мне и помог. У старых людей ума да опыта больше, чем у молодых.

Перестали с тех пор сыновья отцов в пущу увозить, а стали их под старость уважать и кормить.

Катерина наблюдала, как золотые волны стали виднее, потому что туман побледнел, и стремительно растворялся в чистом холодном осеннем воздухе. Она выскочила со двора, и быстро побежала к тому месту, где мальчишки сдерживали туманных тварей. Кир сидел, прислонившись спиной к стволу высоченной сосны, и зажимал руками длинную рану на бедре, на виске кровь, разодран рукав. Степану досталось меньше, и он уже доставал флаконы с мёртвой и живой водой и оглядывался, услышав звук рожка. Катерина начала вызывать Волка, как только туман ушёл окончательно!