Поборов чувство тревоги, я согласилась, и остаток дня провела в кругу семьи.

Императорский дворец

Аллен и император Империи Альдерамин Виктор Фаранский обсуждали предстоящий отбор кронпринца, рассматривая досье семи претенденток, которыми являлись принцессы Королевств.

Все короли приняли приглашение, а их дочери подтвердили, что согласны стать участницами императорского отбора. Все. Кроме Королевства Стальных Клинков. Шедар Шергенский только что прислал отказ принцессы Арабеллы от участия в отборе, заверенный ее магией.

— Отец! Это правда? — в кабинет император ворвался будущий жених — Адриан Фаранский. Глаза метали молнии, и весь вид кронпринца свидетельствовал о том, что он разъярен.

— Да, это правда, Арабелла Шергонская отказалась участвовать в твоем отборе, — произнес Виктор.

Адриан стукнул кулаками по столу отца.

— Я не об этом! — выкрикнул он. — Какого черта ты отправляешь в Стальные Клинки распорядительницу? Хочешь уговорить эту маленькую лгунью прибыть ко мне на отбор?

— Адриан…, - начал отец, но тот перебил его.

— Если она приедет на мой отбор, для меня это будет оскорблением, я откажусь в нем участвовать! — воскликнул Адриан.

— Нет, не откажешься, — твердо сказал император. — Тебе двадцать два года, и ты обязан провести отбор невест! Претенденток, подходящих тебе по статусу, можно пересчитать по пальцам, и они не будут ждать тебя всю жизнь! Тебе напомнить, что, как будущий правитель, ты не можешь жениться на любой, твоя избранница должна отвечать определенным требованиям и невинность одно из этих требований! Короли еще год назад начали атаковать меня вопросами отбора для моих сыновей, я и так их сдерживал достаточное время. Через пару лет может так случится, что выбирать будет не из кого. Все достойный уже выйдут замуж. Я не заставляю тебя жениться на победительнице отбора в тот же день, но Империя должна знать, кто станет будущей императрицей.

— Вот именно, отец! Моя избранница должна быть невинной! О какой невинности может идти речь, когда мы говорим об Арабелле Шергонской? — не унимался Адриан. — Она мало того, что уже давно не невинна, родила ребенка, которого король Шергонский выдает за своего сына, так она еще и обладает «белым» уровнем магии!

Аллен внимательно посмотрел на своего брата.

— Почему ты так уверен, что Ник Шергонский — это сын Арабеллы? — спросил младший принц.

— Потому что она была беременна от Александрина Крофордского! — гневно воскликнул Риан. — Ты же знаешь об этом!

— Тебе об этом сказала Сюзанна Стафордская, неужели ты никогда не ставил под сомнения ее слова? — спросил Аллен.

— Я смотрю только на факты, брат, — яростно ответил кронпринц. — Вспомни, как она потеряла сознание на балу? А как она пыталась придумать историю про любовную привязку? Да она сама нам с тобой призналась, что эти слухи правда! И чтобы скрыть беременность своей дочери, Шедар спрятал ее на границу! По мне так слова Сюзанны полностью подтверждаются фактами, Ленни!

Одна мысль, что Арабелла принадлежала и все еще принадлежит другому мужчине, ввергала Адриана в неконтролируемую ярость. Он сам не понимал, почему так реагирует на эту девчонку, но ничего не мог с собой сделать. Он не хотел ее видеть, поскольку понимал, что она никогда не будет его. Два года он разрывался от желания отправиться на границу, чтобы увидеть ее, но понимал, что ни к чему хорошему это не приведет. Он был слишком зол на эту принцессу, которая не смогла уберечь свою девичью честь, и теперь точно не сможет стать его невестой. А если он увидит этого поддонка — герцога Крофордского, то точно не сможет сдержаться и убьет его. Этот негодяй обесчестил юную девушку, сделал Арабелле ребенка, и помогал ей изображать одержимость любовной привязкой к другому!

— Риан, я знаю, что обо всем этом ходят сплетни, но пока что они не подтверждены, — произнес император. — Ник официально считается сыном короля и королевы Стальных Клинков. Принцесса Арабелла была участницей скандальной истории два года назад, но она не лишена титула и имеет законное право участвовать в отборе невест кронпринца Империи Альдерамин. Ее отказ от участия в сражении за твое сердце очень подозрителен, особенно в свете того, как, не так давно, она признавалась тебе в любви. Поэтому я и отправил распорядительницу, чтобы она разобралась в этой истории.

— По мне так все логично! — воскликнул Риан. — Она отказалась, поскольку прекрасно понимает, что не пройдет даже первое испытание отбора — проверку на невинность! А что говорить про проверку на уровень магического потенциала? У нее «белый» уровень силы, отец! Поэтому она и не захотела участвовать в моем отборе!

Император тяжело вздохнул, и устало прикрыл глаза.

— Сын, принцессе Арабелле уже семнадцать лет, а она была при дворе императора всего один раз, и то только потому, что для прохождения обряда определения уровня силы необходимо приехать в Цефей. Это, мягко говоря, странно и складывается впечатление, что ее прячут от высшего света, — произнес император. — Твой отбор — это историческое событие, поскольку по его итогу будет выбрана будущая императрица, и отказ от участия в таком событии со стороны молодой девушки, выглядит подозрительным.

— Моя мать тоже попала на твой отбор, поскольку принцесса Королевства Лесных Просторов в свое время, отказалась в нем участвовать! Так что иногда, отказ принцессы от права участвовать в отборе, случается исключительно к лучшему! — Адриан посмотрел на отца и зло добавил. — Отец, я не желаю ее видеть! Пусть сидит в Королевстве Стальных Клинков и выходит замуж за герцога Крофордского! Если она приедет во дворец, я обращусь к Сенату с прошением лишить ее титула! Она пыталась опоить меня любовным зельем, изображала воздействие любовной привязки, этого достаточно, чтобы лишить ее всех привилегий! Обещаю, что как наследник Империи и член Сената, я сделаю это!

Смерив императора твердым взглядом, Адриан вышел из его кабинета, хлопнув дверью.

Арабелла

На утро у меня тоже не получилось вернуться к месту службы, пришло письмо от императора, что распорядители отбора невест для кронпринца хотят лично засвидетельствовать отказ принцессы Королевства Стальных Клинков, для чего явятся во дворец короля Шедара Шергонского к утру следующего дня.

Когда отец сообщил мне об этом, я не сдержалась и скрипнула зубами от злости. Я должна вернуться в отряд номер десять, чувствую, что нужна своим друзьям, а вместо этого торчу во дворце, ожидая какого-то распорядителя отбора, хотя лично засвидетельствовала свой отказ и заверила его магией!

На следующий день моя тревога достигла своего апогея. Утром отец прислал записку, что прибыл представитель от императорского дворца и мне необходимо спустится в его кабинет.

Наспех надев первое попавшееся платье (мама в мое отсутствие постоянно пополняла мой гардероб новыми нарядами), я, практически нарушив этикет и едва не сорвавшись на бег, вошла в рабочий кабинет короля Королевства Стальных Клинков. На креслах сидели мои родители и худощавая женщина. При моем появлении эта женщина поднялась и присела в реверансе. Я едва сдержалась, чтобы не скривиться, за последние два года я отвыкла от этих расшаркиваний, и любое проявление этикета высшего света воспринимались мной, как забытый призрак прошлого.