— Ваше высочество, — поприветствовала меня женщина. Она выглядела сухой и жилистой, что добавляло ей возраста, хотя лицо у нее было молодым, как и у всех драконов. Драконы в принципе не стареют — это особенность нашей расы, процесс старения останавливается в двадцать лет, а продолжительность жизни зависит от силы магии.

— Арабелла, присаживайся, — сказал отец, и указал на свободное кресло. — К нам приехала распорядительница имперского отбора — графиня Мива Крембергская.

— Приятно познакомится, — сказала я, и вопросительно посмотрела на графиню. — И что привело Вас в Королевство Стальных Клинков?

Мива внимательно оглядела меня и спокойно произнесла:

— Император пожелал выяснить причины, по которым одна из претенденток на участие в отборе невест для кронпринца отказалась от этого права.

— А разве я обязана объяснять причины своего отказа? — раздраженно спросила я. Мне больно было даже думать об отборе невест для Адриана, не то, что говорить о нем. Хотелось поскорей закончить этот разговор, и вернутся к своей привычной жизни, вернутся к своим друзьям.

— Ваше высочество, так пожелал император, — высокомерно сказала Мива. — И пусть у Вас даже самая очевидная для всех причина отказа, я обязана ее услышать из Ваших уст.

Интересно, что она имеет в виду под «очевидной для всех причиной отказа»?

— И что, по Вашему, стало причиной для отказа моей дочери от участия в отборе Адриана Фаранского? — холодно спросил отец, задав вертевшийся у меня на языке вопрос.

— Она является невестой другого дракона, с которым состоит в… связи, — произнесла женщина с нотками неприязни в голосе. Мне было дико, что женщина, которая впервые видит меня, уже сделала обо мне какие-то нелицеприятные выводы.

— Я не объявляла о своей помолвке, — стальным голосом произнесла я. — И мои родители тоже не делали соответствующих заявлений. А, значит, у Вас нет оснований полагать, что я являюсь чьей-то невестой. Это, во-первых. Во-вторых, моя связь, с кем бы то ни было, не подтверждена ничем, кроме домыслов и сплетен. Поэтому я требую впредь выбирать выражения, когда говорите обо мне, миледи. Если наш император хочет услышать причины моего отказа от участия в отборе невест для кронпринца, я назову их, — я сделала глубокий вдох, чтобы мой голос не сорвался и не дрогнул. — Я не желаю становиться невестой его высочества Адриана Фаранского, поскольку два года назад он лично сообщил всему высшему свету о своем отношении ко мне. Не вижу причин, которые побудили бы меня добровольно участвовать в соревновании за право стать его супругой. Такой ответ устроит императора?

Произнеся это, я возгордилась собой. Голос не сорвался, звучал ровно, холодно и уверено.

— Если это и есть причина для отказа, я так и передам, — произнесла Мива, окидывая меня неприязненным взглядом. Вот чем я ей не угодила? Но времени разбираться, как и желания на это, у меня не было.

— Если это все, то честь имею, — поспешно сказала я, заканчивая абсолютно не нужный мне разговор, и поспешно вышла из кабинета, напоследок попрощавшись с родителями.

Уровень моей тревоги уже зашкаливал и перерос в самую настоящую панику. Я не знала, откуда взялись эти чувства, но я четко понимала, что должна бежать в расположение отряда.

В коридоре дворца я сорвалась на бег, не обращая внимания, на неодобрительные взгляды придворных. Мне было не до них, и не до условностей этикета. Мои друзья в беде, сейчас я чувствовала это всем сердцем.

Я не помню, как добралась до портального зала, но уже через минуту, я ворвалась в него. Портал я активировала своей силой, и стоило ему засиять, получив отклик с другой стороны, как я шагнула в перламутровую гладь, и оказалось в расположении армейского отряда номер десять.

Меня встретил мрачный Эдвин, при одном взгляде на которого, я поняла, случилось что-то очень плохое, и моя тревога все же не была напрасной.

— Что случилось, Эдвин? — потребовала я с нарастающей паникой в голосе.

— На нас напали отступники, — зло произнес он. Вот только эта злость была направлена не на меня, а на ситуацию в целом. — Стоило тебе отбыть во дворец, как в небе появились драконы, они летели со стороны Альянса, и атаковали нас огнем. Сражение длилось не долго, отступники поняли, что не справятся и стали спасаться бегством. Двое драконов полетели обратно к своим землям, а Алекс, Фестер и Освальд кинулись за ними, — он с болью во взгляде посмотрел на меня. — Они не вернулись.

Вот теперь меня накрыло злостью. То, что мои друзья не вернулись, могло означать только одно, они попали в ловушку. Я посмотрела на свою руку, где сияли золотые звезды сателлитов. Все тринадцать звезд горели, значит, все друзья живы.

Я дотронулась до звезды, которая связывала меня с Алексом, и установила связь, теперь я знала, где он находится, чувствовала его. Он жив, но что-то было не так, его магия не отзывалась.

Я нужна ему! Медлить было нельзя, сейчас на счету каждая минута, я кинулась в административный корпус, мне нужны были портальные артефакты.

— Белла, не делай этого! — воскликнул Эдвин, он бежал за мной и пытался остановить. — Это ловушка! Я не отпущу тебя одну! Даже не думай!

— Вы не знаете где ребята, а значит и не сможете к ним переместиться, — произнесла я, отмахнувшись от слов командира. И без него знаю, что это ловушка. Я вбежала в нашу оружейную комнату и принялась искать необходимое. — А мне не нужны координаты, я чувствую их через связь! Портальный артефакт переместит меня точно к ним, и обратно мы вернемся также, — я схватила пять артефактов и показала их Эдвину.

— Ты совсем выжила из ума? — прокричал он. — Мы готовим спасательную операцию, можешь приять в ней участия, но одну я тебя не отпущу!

Он что не понимает, что у них нет времени? Они уже два дня находятся в заложниках у врагов, с ними непонятно что делают, у всех троих нет магии, а это значит, они скованы титановыми браслетами (титан, заряженный магией четырех стихий, блокирует магию дракона). Пока я бежала в административный корпус, я успела «проверить» звезду Фестера и Освальда, и убедилась, что и они остались без магии.

— Будет поздно, Эдвин, я иду сейчас! — твердо сказала я и выбежала на улицу. Мне нужно было выйти за пределы антипортальной зоны, в которой находилось расположение отряда номер десять.

Я кинулась к крепостной стене, собираясь перебраться через нее, и уже оттуда телепортироваться. На бегу, я застегнула на платье пояс, к которому прикрепила пять портальных артефактов.

— Белла, стой! Я запрещаю тебе покидать расположение отряда! — крикнул Эдвин, догоняя меня уже у самой стены. — Это приказ, гвардеец! Остановись!

Впервые за два года Эдвин разговаривал со мной таким тоном. Я всегда выполняла его распоряжения, но он не приказывал мне. Никогда.

У стены стояли мои друзья, они были в полном вооружении и восхищено смотрели на меня, окидывая взглядом с головы до ног. Ну да, они же впервые видят меня не в спортивном костюме, а в платье, причем очень даже красивом, подчеркивающем грудь и талию. Обновляя мой гардероб, мама расстаралась.