– Сколько угодно, – отозвался Шон. – Она увидит, что ты раскладываешь обрывки с непонятными надписями и при этом чего-то бормочешь. Поверь, малыш, это будет далеко не самый странный обряд, который мне приходилось видеть.

– А если…

– Заткнись и иди.

Обитательница желто-зеленой палатки оказалась черноволосой смуглой девушкой, всю одежду которой составляли жемчужное ожерелье на шее и тоненькая цепочка с дюжиной амулетиков – от дурных болезней и нежелательной беременности, со знанием дела пояснил Шон, – вокруг бедер. Изложенную запинающимся Шахом просьбу она выслушала без всякого удивления.

– Очень кстати, – заметила она, когда покрасневший до корней волос юный герой сумел вытолкнуть из себя последние слова. – Боров, что был до тебя, едва не вытряс из меня душу. Так что я даже, – девушка нерешительно потянулась к сундучку, на крышке которого было расставлено полдюжины разнокалиберных песочных часов, – сделаю тебе скидку. За два сребреника – сорок минут. Пойдет?

– Ымгым, – выдавил Шах, роясь в кошеле. – В-в-от.

– Тогда я пошла. – Зарина грациозно изогнулась, выпрямилась, вызвав у Шаха очередной приступ покраснения, и… сладко зевнула. – Или… если я свернусь в уголке под одеялом, то сильно буду мешать?

– Пускай дрыхнет, – сказал Шон, глядя, как уши его ученика стремительно приобретают фиолетовый оттенок. – Как ты сам говорил, подсматривать она может и снаружи.

– С-спи.

– Спасибо. – Зарина, наклонившись, звонко чмокнула юного героя в щеку. – Ты просто милашка.

– Я-я…

– Если захочешь, – сообщила девушка, заворачиваясь в одеяло, – потом, когда исполнишь свой обряд, можешь остаться еще… я устрою тебе кое-что – а-а-ау – особенное.

– С-спокойной ночи.

– На твоем месте, малыш, – ехидно заметил Шон, – я бы непременно воспользовался этим предложением. Ты же герой… и, к слову сказать, на данном поприще у тебя совершенно мизерный опыт и просто никакая репутация.

– На данном поприще, – передразнил его Шах, – я уж как-нибудь обойдусь без твоих советов, о учитель!

– Решать тебе, – заметил Шон. – Но учти… я знавал превеликое множество героев, мечтавших взять в жены исключительно принцессу, слыхал о дюжине таких, кому это удалось… и ни разу не встречал героя, давшего обет воздержания.

– А как же…

– Ты еще веришь в детские сказки, малыш?

* * *

– Малыш, – раздраженно сказал Шон. – Кончай улыбаться потолку и гляди сюда.

– А?

Шах, с мечтательной улыбкой любовавшийся паутинными зарослями над стойкой таверны “Пегий оборотень”, вздрогнул и виновато опустил глаза.

– Я сказал “сюда”, а не на сапоги, – вздохнул Шон. – Ау! Просыпайся!

– Мне не дает покоя этот перевал, – продолжил он. – С остальным маршрутом все более-менее ясно. Леса, джунгли, болота – ничего необычного. А вот горы…

– Ты же родился в горах, – напомнил Шах.

Над головой юного героя со свистом пронесся горшок, разбрызгавшись черепками о стену. Следом пролетел богато украшенный – с виду очень похожий на магический – посох, высекший из стены сноп искр и облако желтого дыма.

– Откуда ты это взял?

– Ты рассказывал… раз пятьсот.

– В самом деле? – озадаченно переспросил Шон. – Ну… тогда, наверное, так оно и есть. То есть было.

– Так чем тебе не угодил этот перевал? – поинтересовался Шах, решив не заострять внимание на очередной странности учителя.

– Мне не нравится эта зубчатая линия поперек него. Особенно в сочетании со значком “стойбище” на соседней горе. Как думаешь, кого могли обозвать древние жрецы остроухими собаколягушками?

– Не эльфов.

– Угу, – кивнул Шон. – Как говаривал в подобных случаях Косматый Фриг: “Ставь на орков, не ошибешься”.

– Послушай, – не выдержал Шах. – А почему бы нам просто не выбросить эту тряпку в ближайшую выгребную яму и забыть о том, что мы ее видели?

В этот момент прилетевший из глубин трактира гоблин приземлился на стол, за которым сидели герои. Голова его оказалась как раз перед Шахом, который моментально схватил неудачливого летуна за скальп, несколько раз с силой приложил об столешницу и небрежно спихнул получившееся бездыханное тело под стол.

– Ну-у-у. – Шон продемонстрировал Шаху указательный палец с коряво обкусанным ногтем и, убедившись, что ученик успел разглядеть его в мельчайших подробностях, продолжил: – Во-первых, мы не можем так поступить, потому что эта карта – подарок Судьбы, а этот бог очень не любит, когда кто-то пренебрегает его дарами. Ты же не хочешь, чтобы он повернулся к тебе задом? Я, малыш, видел его зад и скажу тебе так – ничего приятного в этом зрелище нет! Во-вторых. – Рядом с первым пальцем появился второй. – Тебе в любом случае необходимо сходить в квест, сиречь настоящий героический поход. Без этого ты еще долго не сможешь числить себя полноценным героем.

– Ну, положим… – начал Шах.

– Я сказал “полноценным”, а не половозрелым, – перебил его Шон. – Даже если ты голыми руками передушишь всех драконов в окрестностях и перетра… в общем, до тех пор пока ты не сходишь в квест, ты никто и звать тебя никак! Так, очередной безымянный самоучка, то ли ведьмак, то ли странствующий рыцарь.

Мысленно перебрав свои познания о героях, Шах был вынужден признать, что его учитель в очередной – пусть и очень редкий – раз оказался прав. Все известные ему герои обязательно имели на счету минимум один настоящий героический поход, а не ограничивались искоренением зла, нечисти, монстров и прочих обыденных примет Запустенья в близлежащей к их дому местности.

– Ладно, – вздохнул он. – Что я должен делать?

– Для начала, – Шон не смог сдержать довольной улыбки – не так уж часто в последнее время его строптивый ученичок обращался к нему за советом прямо. – Нам, то есть тебе, необходимо собрать команду.

– Как скажешь, о учитель, – согласился Шах. – Что я должен проделать? Взойти на помост и заорать на всю ярмарку: “Эй, кто хоч…”

– Тише! Ты орешь на всю таверну!

– П-падумаешь! Храброму г-герою захотелось по-орать!

– Перестань кривляться, – поморщился Шон. – Тебе не придется ничего орать, – продолжил он. – Нам, то есть тебе, надо просто найти местную “тетушку Фло” и шепнуть ей пару слов: “Хочу нанять”.

– Какую еще тетушку? – настороженно переспросил Шах. – У меня нет никакой родни в Муходоле.

– Не сомневаюсь в этом. Такие тупицы, как ты, в городах не выживают. И уж тем более не оставляют потомство. “Тетушка Фло” – это прозвище гильдейского вербовщика. Внешне же это может быть пузатый дядюшка, седой старик, восставший скелет… гоблин, наконец! Дошло?

– А-а-а.

– Пасть закрой, – посоветовал напоследок Шон, вставая из-за стола. – Мухи залетят.