Лигдам сидел в кресле неподалеку и клевал носом. Время от времени, когда обмякшее тело грозило свалиться на пол, оруженосец вскидывался, растерянно моргая, оглядывался по сторонам, будто вспоминая, где он и кто, потом, увидев таншу, как будто успокаивался, принимался за ней пристально наблюдать… и через пару минут засыпал вновь.

Немного за полночь Бану, душераздирающе зевнув, покосилась на парня в очередной раз. Несчастный. Ладно она – загоняет себя по известным причинам, а вот Лигдам ни при чем. Она поднялась, растолкала оруженосца (он опять взбудораженно замотал головой, оглядываясь) и, заткнув посреди извинений, отослала спать нормально.

Бансабира потянулась, прогнулась в спине, вытянув вверх руку, ладонь другой положила на локоть и потянула вниз, таким образом наклоняясь немного сначала в одну сторону, потом, поменяв руки, в другую. Спать хотелось страшно. Но Бану твердо решила измотать себя до того состояния, когда она просто свалится без чувств, как это было совсем недавно, и проспит до самых сороковин.

Чтобы хоть как-то взбодриться, женщина накинула черный плащ и вышла на одну из лоджий чертога. Это немного помогло – прохладный ночной ветер освежал и неплохо продувал голову, донося до слуха отдаленные голоса коротких мужских разговоров в охране, редкий и гулкий из-за расстояния грохот со стороны осадных мастерских, почти призрачный шум бушующей реки Тархи.

Поморозившись с четверть часа, Бану вернулась в чертог, но, прежде чем подняться в спальню и вернуться к делам, завернула в рабочие помещения. Будем надеяться, подумала танша, в кухне кто-нибудь есть.

В кухне и впрямь кто-то был – его присутствие выдал характерный тонкий присвист, с которым меч рассекает воздух. Бану озадаченно нахмурилась, сбавила шаг и дальше стала пробираться крадучись.

В кухне спиной к выходу обнаружилась женщина без каких-либо особенных примет. Она в одиночестве, насколько умела плавно, перемещалась по пустующей части помещения, уверенно сжимая меч и делая регулярные четкие удары по несуществующему противнику. Бану замерла, приглядываясь: неплохая стойка, прямые линии, ровный ритм. В «меднотелые», конечно, не годится, но женщина определенно научена. Версий о причинах ее умений может быть множество, стоит проверить наверняка.

Предугадав несколько ударов из стандартной учебной связки, Бану неслышно приблизилась, извлекая из-за рукава платья излюбленное оружие, и встретила летящий по дуге с разворота клинок коротким прочным лезвием ножа. Женщина, выпучив в неподдельном испуге глаза, вжала голову в плечи и отскочила назад. Выронив меч, она нервно заговорила.

– П-простите, госпожа, простите, пожалуйста! Я не знала, что здесь кто-то есть, – заикаясь, оправдывалась она, спрятав лицо в поклоне. – Я не хотела… извините меня, я…

– Перестань, – беззлобно одернула Бану, рассматривая прислугу. На вид чуть старше тридцати. На два дюйма ниже и на два дюйма шире в любом обхвате самой Бансабиры. Глаза совсем небольшие и какого-то темного цвета, так что хорошо оттеняются шатенистой копной, лицо остроскулое и немного вытянутое, как ограненный в форме перевернутой капли драгоценный камень.

Женщина, молча выжидая неведомой участи, вцепилась в складки платья на груди пальцами обеих рук. Мозолистых и рабочих, мгновенно определила Бану.

– Ты хорошо владеешь мечом.

– Ну что вы, тану, я…

Бансабира едва заметно качнула головой: нет у нее времени на лишние препирательства:

– Только я не возьму в толк: что ты делаешь с мечом на кухне?

Женщина растерялась окончательно, словно предчувствуя, насколько нелепо прозвучит ее объяснение:

– Ну… мм… сегодня моя очередь дежурить в кухне ночью, ну знаете, взбивать к утру масло и замешивать хлеб. С маслом я закончила, а тесто лучше завести перед рассветом.

Бансабира усмехнулась:

– Так ты кухарка? И ты тут, – Бану обвела взглядом всякие половники и доски, – тренируешься?

– Я совсем немного, госпожа! – кинулась горячо заверять служанка. – Я ведь это без умы…

– Как тебя зовут? – строго оборвала танша.

– А́дна, – прошелестела женщина, предчувствуя, какую беду навлекла на себя неосторожностью.

– Кто-нибудь еще из женщин чертога владеет оружием?

– Госпожа, клянусь, я…

– Отвечай на вопрос.

– Лично мне известно с дюжину. Но, думаю, их больше, – совершенно удрученно проговорила Адна.

– Вас обижают стражники? – с непроницаемым лицом спросила тану. – Или кто-то из более весомых мужчин?

– Нет, сейчас никто. – Адна проглотила ком страха. Вот уж и правду говорили: у танши вообще не поймешь по лицу, злится она или нет. Ну и чего ждать?

Собрав решимость, кухарка продолжила:

– Раньше иногда бывало, но после похода стало как-то спокойнее. На севере многие женщины, тану, знают, как держать меч. – В ответ на вопросительный взгляд госпожи Адна добавила: – Меня учила еще моя мать.

Бансабира кивнула, идея в ее сознании возникла мгновенно.

– Сможешь найти еще дюжину таких же к тем, кого уже знаешь?

– Думаю, получится, тану, – все еще с явным непониманием в глазах отозвалась Адна.

Бансабира прищурилась, явно прикидывая, как лучше поступить.

– Тогда сейчас занимайся дальше своими делами, утром немного отдохнешь, а в полдень будь здесь. Я пришлю Раду, ты ведь знаешь Раду? – вдруг нахмурилась танша.

Адна, подтвердив, кивнула – кто его не знает, он же еще с детства всякий раз, как выдается немного времени, заглядывает на кухню в надежде что-нибудь слопать.

– Он проводит тебя ко мне. Для тебя есть другая работа.

Адна выглядела так, будто смутно начала что-то подозревать, но сказать наверняка, что смекнула замысел танши, пока не могла. Бану между тем уселась на какой-то грубо сколоченный стул рядом с большущим разделочным столом.

– А сейчас, раз уж ты пока еще кухарка, сделай что-нибудь поесть. – Устало запрокинув голову, Бансабира прикрыла глаза.

Адна неверящими глазами потаращилась на госпожу, потом встрепенулась и принялась хлопотать, разогревая воду и складывая какую-то снедь на здоровую тарелку. Бансабира с легкой симпатией вслушивалась в звуки и запахи, размышляя над тем, как хорошо она все придумала. Подобные затеи давно не давали ей покоя, а теперь вроде как и ключ к их осуществлению представился. Не говоря о том, что теперь ей наверняка хватит всяких разных дел, чтобы неустанно трудиться до тех пор, пока Маатхас не уедет домой.

Проходя мимо телохранителей у двери, Бану велела Шухрану привести к ней за час до полудня Раду, достав «хоть из-под земли». Остаток ночи танша проработала с невероятным для ее состояния энтузиазмом.

Бансабира неоднократно радовалась такому огромному танскому покою – все тут: и кабинет, и спальня, даже что-то вроде личной маленькой гостиной с полудюжиной кресел у камина в дальнем углу помещения. Сама она, склонившись над чертежами, в которых не особенно хорошо разбиралась, и приложенными к ним расчетами и выписками из расходных книг, пыталась сделать какие-то важные выводы.