один демон. Или ангел — в данном случае, по барабану.

— И как же ты это сделаешь, о человек? — Денница надвигался на меня неотвратимо, как утыканная гвоздями дубина.

Краем глаза я заметил, что даже кусты по обеим сторонам дороги притихли, поджали веточки и вообще сделали вид, что их здесь нет.

— Я заключу с тобой сделку.

Ну всё. Слова упали, и взять назад их уже нельзя. Остаётся дело за малым...

— Тебе не выиграть, Безумный Макс.

— Поспорим?

А это уже двойной соблазн. Демангел аж затрясся от вожделения. Пару секунд его лицо меняло выражения, как узоры в бешено вращающемся калейдоскопе.

Но потом он сдался. Не ответить на вызов — противно его природе, он просто не может сопротивляться.

Как человек не может не дышать, или игнорировать сигналы мочевого пузыря.

Денница протянул руку.

— Спорим! — и выжидательно уставился на меня.

А я покачал головой.

— Ну уж нет, чувак. На этот развод я не поведусь.

— Боишься?

— Проявляю разумную осторожность, — для верности я сунул руки в карманы брюк, а потом принялся объяснять. — Один коленкор — СДЕЛКА. Насколько я понимаю, КАЖДОЕ официальное соглашение регистрируется в горних сферах автоматически, и не соблюсти его до последней буквы ты не имеешь права. Просто не можешь. Совсем другое дело — спор. Это тоже соглашение, но только ЧАСТНОЕ. Оно заключается эксклюзивно, между спорщиками, и соблюдать правила — на совести каждого из них. Спорить с существом твоей породы — просто глупо. Ты не считаешь нарушение правил чем-то плохим, предосудительным. Наоборот: так поступают ВСЕ демоны. И ангелы, чего уж греха таить. Поэтому и существует освященная веками традиция: с дьяволом заключают СДЕЛКУ. Только в ЭТОМ случае ты не сможешь отвертеться.

Денница кивнул — и в жесте этом сквозило невольное уважение.

— Иными словами, ты хочешь увидеть мою подпись. При свидетелях.

— Да.

— И в случае моей победы...

— Всё просто: тот, кто проиграет, убирается из Сан-Инферно.

Ну вот. Формула произнесена.

Я ждал... ну не знаю. Грома с небес, может быть, небольшой скромной молнии. Или хотя бы дуновения ветерка.

Хоть какого-то Знака.

Но Денница просто кивнул.

И вдруг я понял, что с его стороны это — признание. Согласившись на мои условия, он подтверждает, что считает меня ДОСТОЙНЫМ.

Отлично. Первый шаг сделан.

— Когда будем подписывать? — деловито спросил демангел.

— Предлагаю встретиться скажем... — я прикинул, сколько мне понадобится времени, чтобы добраться до города и хоть немножко подготовиться. — Завтра вечером, в это же время.

— Где?

Наверное, он думал, что я попрошу назначить встречу в "Чистилище". Это дало бы Деннице некоторое преимущество: поиграть на нервах никогда не бывает лишним.

— Казино "Вертел Желаний".

Денница скорчил презрительную гримасу — с его данными это выглядело особенно внушительно.

— Драконье гнездо, — выплюнул он с неподражаемым апломбом.

— А ты что-то имеешь против драконов? Погоди, дай угадаю: они плохо поддаются твоим чарам и совсем не хотят заключать сделок.

— Драконы всё время заключают сделки! — а вот теперь я задел его за живое...

— Да. Но только между собой. Или... С теми, кого видят РАВНЫМИ себе. А вас, носителей нимбов, они всегда считали мелкими лавочниками.

— И крупно пожалели об этом!

— Ах да, — я наблюдал за Денницей очень внимательно. — Ведь это ВЫ напустили на них гремлинов...

И только поэтому смог отскочить, когда молния воткнулась буквально в мои ботинки.

— С чего ты взял?

Я позволил себе усмехнуться.

— Это была просто догадка.

Это НЕ БЫЛА догадка. Но я не собирался сдавать того, кто мне это сказал. — И твоя реакция только подтвердила мою правоту.

— Я тут ни при чём, — Денница начал горячиться. — И вообще: они сами виноваты...

— Конечно-конечно, — я успокаивающе поднял руки. — Вы просто хотели их припугнуть. Приструнить, одним словом. Указать место. Но всё пошло не так, ситуация вышла из-под контроля, и вы... смылись. А драконам пришлось разгребать бардак, который вы после себя оставили, — я немного помолчал. А потом добавил: — Говоря "вы", я не имею в виду конкретно тебя. Или вашу расу. Я говорю о тех, кто принял это идиотское решение.

И вот тут мне стоило прикусить язык. И вообще засунуть его куда-подальше, вместе с глазами.

Но я не успел.

Глаза заметили перемену, которая вдруг произошла в Деннице, а язык тут же выдал свою версию происходящего:

— Святой Люцифер! — я так и подскочил. — Это всё-таки был ты! ТЫ подал идею выпустить гремлинов из их измерения.

— Это недоказуемо, — глаза Денницы мстительно сузились. — Тебе никто не поверит.

— Ну конечно, — я забегал кругами по дороге из желтого кирпича. — Легенда гласит: находясь на грани вымирания, гремлины смогли отыскать способ выбраться из своего истощенного мира, и... — я схватился за голову. — Ты подсказал им этот способ!

— Я совершил ДОБРОЕ дело, — огрызнулся мой противник. — Я спас целую цивилизацию.

— Да, старая, как мир, дилемма. Что лучше? Спасти пассажиров потерявшего управление поезда или тех, кто окажется у него на пути?.. Тебя за это наказали? — демангел поморщился. — Ну конечно! Сначала идея казалась такой привлекательной: ослабить этих заносчивых чешуекрылых, дать им понять, кто в лавке хозяин... А когда не вышло — НА ТЕБЯ повесили всех собак.

— ЛЮБОЕ доброе дело наказуемо, — буркнул Денница.

— Так же, как и злое, — кивнул я.

— Значит, ты признаёшь, что между добром и злом нет никакой разницы?

Я фыркнул.

Спорить о добре и зле — всё равно, что спорить о религии. Много крика, тонны оскорблений, ноль понимания.

Плавали, знаем.

— Давай прибережем эту тему для следующей сделки, лады?

Денница победно ухмыльнулся.

— Не будет следующей сделки. Я выиграю. И ты уберешься с моей дороги навсегда.

Я чуть было не кивнул. Только в последний момент услышал то-о-оненький звоночек в голове...

— Стоп. Формулировка была несколько иная: "тот, кто проиграет, уберётся из Сан-Инферно".

— Это почти одно и то же, — высокомерно отмахнулся демангел.

— Хочешь изменить условия?..

Между нами повисла свистящая, как остро наточенный маятник, пауза.

— Нет, — Денница нехотя покачал головой. — Сделка была услышана.

— Отлично.

Взмахом руки — видел этот жест у Князя Драконьего двора, и решил как-нибудь тоже попрактиковаться, —