Альды с удовольствием бегут по лесу, с запредельной для человека, но комфортной для себя скоростью. Чуть больше часа бега – лёгкая разминка перед возможным боем, увы, совершенно недостаточно, чтобы выкинуть из головы ощущение её тела и встречного желания, но хоть немного отвлечься…

Никого нет, но примятая трава, обломанные ветви и даже не очень-то качественно спрятанные следы костра красноречиво свидетельствуют: были. Ждали. И снялись со стоянки куда раньше, чем если бы их никто не информировал, и они просто не дождались.

Йар дожидается, пока Грид озвучит предположение, и кивает: всё так, ему тоже так кажется. Два мага, причём как минимум один из них – женщина, и около десяти головорезов. Негусто. Даже как-то и неуважительно…

След ведёт в деревню, где группа должна была сделать привал. Не надо быть магом или особо одарённым следопытом, чтобы понять, где люди, превратившиеся из охотников в дичь, но не имеющие об этом пока никакого понятия. Из трактира доносятся пьяные визги, крики, брань и смех.

Не будь там магов, альды пошли бы так, не тревожа понапрасну время, полагаясь лишь на природную скорость и отточенное мастерство. Но маги есть. А ещё – надо всё сделать безупречно, чтобы не было и следа альдов. Группа должна просто исчезнуть.

Йар сводит ладони перед собой, замирает на пару секунд, а затем делает руками большой круг и резко выбрасывает их вперёд. Время в трактире замедляется в десятки раз. Вот маги что-то почувствовали, вскочили, переглядываясь, начинают сканировать окрестность, возводить защиту, но слишком поздно. Пройдясь смертоносным ветром вокруг широкого стола, альды прижимают ножи к шеям своих жертв. Йар – к шее мужчины, Грид – к шее женщины. Трактирщик и подавальщицы под парализующим заклятием, и потом, когда время восстановит для них свой бег, они ничего не вспомнят.

– Сожги тела, – тихо приказывает Йар мужчине, и надавливает лезвием на горло. Тот, не понимая, что происходит, пребывая в растерянности и даже панике, слушается. Тела вспыхивают и рассыпаются пеплом.

– Говори, – предлагает Йар.

Кажется, мужчина и в самом деле собирается что-то сказать… но крупно вздрагивает всем телом и падает бездыханным, из его носа и ушей медленно вытекает кровь. Альд убирает бесполезный уже нож и переводит взгляд на женщину, которую до сих пор держит Грид. На дне её глаз плещется плохо скрываемое злорадство.

– Ты проиграл, альд, – нежно улыбается она, и посылает мощнейшее заклинание приворота. – Вы оба проиграли.

Ментальный маг. Знает, что на уровне разума – гипноз и всё такое, воздействовать на альдов бесполезно и даже опасно. Но чувства, это ведь про другое…

– Ты сам не знаешь, как сильно способен любить, альд, – воркует магичка, вложившая в заклинание все свои силы, всю душу, можно сказать, обращаясь, кажется, к ним обоим одновременно. – Ты встанешь ради меня против всего мира, ты забудешь сам себя, ты умрёшь, ты убьёшь ради меня…

Йар переглядывается с Гридом и делает шаг к ней, с почти что исследовательским интересом наблюдая, как в её глазах появляется желание… и потрясение. Всё то, что она так щедро бросила в альдов, вернулось к ней, а сил женщина и в самом деле не пожалела, видимо, рассматривая это как единственный шанс спастись. Вот только с чего она взяла, что альды отражают исключительно воздействие на разум? Очередное заблуждение людей…

Обратно Йар возвращается один, пожалуй, в ещё более мрачном настроении. Грид разберётся с магичкой и вернётся в лагерь чуть позже.

Вылазка оказалась вполне полезной, но удовлетворения не принесла. Вместо хорошей драки – бойня, и даже маги оказались слабаками…а ещё в группе есть кто-то «свой». Ингесс – так зовут магичку – сказала, что они не должны были трогать кого-то одного, у него или у неё амулет, а ещё кодовое слово… и как понять, кто?

Наиболее очевидным подозреваемым был Кид. Затем, наверное, наставницы. Потом целительницы, и только потом остальные травницы. Альды пока что вне подозрений, Асия… тоже. Она явно не была в курсе, что их будут сопровождать альды.

Кид… средненький маг, с пятого курса, он вполне годился для поиска шкатулки – да, Йар склонен думать, что все ищут именно её, – но отнюдь не незаменим для похода за травами. Почему же именно он? В чём-то провинился? Неблагонадёжен? Ему нельзя доверить шкатулку, только травниц? Или это просто случайный выбор? Пожалуй, стоит у мага прямо спросить. То, что он поддержал идею изменить маршрут – ни о чём не говорит. С ножом у горла все на всё соглашаются.

Преподаватель Рисса. Если это и она, то её, скорее всего, используют в тёмную – альдов она, кажется, недолюбливает, но травницами жертвовать не стала бы. Ну, это Йару так кажется…

Преподаватель Тайра… эта, похоже, любит только сами травки… и ещё теперь, наверное, Асию. Её тоже только если втёмную…

Целительницы. Две смешливые подружки, отчаянно кокетничающие с альдами и подчёркнуто игнорирующие Кида. Причин для «классовой» ненависти к боевым магам у целительниц нет, так что, возможно, что-то личное? Может быть, Кид пошёл из-за кого-то из них в этот поход? Это, впрочем, вполне может никак не мешать ему ненавидеть альдов, виня их во всём.

Ну и травницы. Двенадцать травниц. Вернее, одиннадцать. Одиннадцать и Асия. Про одиннадцать Йар пока что ничего сказать не может, про Асию… про неё он и так постоянно думает, и это приятно и мучительно одновременно, но, увы, не решает проблему становящейся всё более осязаемой угрозы войны.

В лагере всё спокойно. Дежурят альды, охраняя сон травниц, дремлет, прислонившись к дереву Кид, который вызвался нести охрану наравне со всеми, чуть слышно журчит в отдалении река… Йар склоняется над своей сумкой, чтобы взять чистую одежду – надо искупаться и переодеться, смыть и отстирать брызги крови… и тут неожиданно из шатра появляется Асия. В её глазах столько ужаса, что ему становится не по себе. Она натыкается на него взглядом, вздрагивает и беззвучно шепчет:

– Ты. Это ты развяжешь войну!

И смотрит так, словно на нём кровь не разбойников с большой дороги и продажного мага, а всей её семьи.

– Идём к реке, – мрачно вздыхает Йар. – Расскажешь.

Они плохо замели следы?

Грид не справится с Ингесс?

Сработает ещё какая-то подстава?

Что он не учёл?..

Я вижу небольшой зал, в центре которого огромный камень. Откуда-то я знаю – он должен светиться, но он тусклый и мёртвый. Королева Катарина пытается его оживить. И не только она. Несколько магов, и тот, чьими глазами я смотрю – в их числе. У них даже начинает что-то получаться, но они не успевают. Кажется, само время играет против них.

– Бегите, королева, – успевает сказать один из магов. Возможно, здесь есть чёрный ход? Наверное, королеве и правда стоит им воспользоваться, но… поздно.

Дверь распахивается и прямо к Катарине проносится смерч, он оказывается возле неё раньше, чем дверь глухо ударяется о стену. Замирает, материализуясь в высокого альда, на тёмных волосах которого светится и переливается сапфировая корона. Альд берёт королеву за горло левой рукой, а в правой у него нож, и никто не может прийти ей на помощь, потому что каждого мага уже держит свой собственный вооружённый альд.