секунды, но въелось в память отчётливым ярким пятном. И лишь затем в голове начало проясняться.

— Простите, что я должна сделать? — когда смысл понемногу начал укладываться, с недоумением спросила Рена. Может, ей показалось? Или, в самом деле, ей только что предложили вершить судьбу целого королевства⁈

— Всего лишь помочь вашему старому другу взойти на престол, — мягко заметил Торик. — Разумеется, вы должны проделать это незаметно, чтобы его гордость не пострадала.

— Но… зачем?

— Затем, что только волшебник может снять печать с ледника и открыть старые земли, некогда принадлежавшие нагам, — вмешалась Килара.

Рена повернулась к первой жене.

— Вы хотите его просто использовать? — Чудовищная догадка разрывала сознание. Разрозненные факты сплетались в один общий узор: предрекаемая война будет не на Каэре. Она будет с Каэром! С его юным королём, едва взошедшим на престол, у которого не будет хватать ни авторитета, ни влияния, ни важных связей. Ничего, кроме скромной магии! Взгляд Рены метнулся к портрету. Теперь добродушный вид Дамиана вызывал чувство острой несправедливости — мальчишку отдавали, как жертву на заклание!

Улыбка Килары лишь упрочила эти предположения.

— Как трогательно с твоей стороны беспокоиться о давнем знакомом, — проворковала она, явно на что-то намекая, но Рена далеко не сразу поняла, в чём, собственно, подвох. В тот момент ей действительно претила мысль так жестоко подставлять невинного и хорошего человека. И хотя Рена не видела Дамиана уже пять лет, она не сомневалась, что тот по-прежнему оставался честным и искренним. И явно не заслуживал подобной участи! Но, похоже, всем остальным было просто всё равно

— А вы и в самом деле удивительная, Д’тар Рена, как и говорил агни Аулус, — вдруг заметил Торик, одарив её заинтересованным взглядом.

Рена тут же смущённо опустила глаза и ощутила, как кровь приливает к щекам. Столь откровенный комплимент был ей неприятен и отчасти пугал. Она покосилась на мужа и… замерла. Глаза Дарка метали молнии, желваки ходили на скулах. Он явно был зол, причём настолько, что едва сдерживал себя. Рена тщетно пыталась понять, с чем связана эта резкая перемена в настроении. И лишь одно было очевидно: гнев Дарка относился к ней. Но разве она сделала что-то предосудительное? Пока Рена терялась в догадках, любезный лорд предложил отужинать. Дарк подскочил, словно ужаленный, и тут же устремился к Рене. Заслонив собой от Торика, он схватил её за плечо, будто намеривался вздёрнуть разок-другой, как непослушного котёнка, и прошипел:

— Будешь сидеть рядом со мной!

Рена с ужасом уставилась на мужа.

— Но по традиции… — заикнулась было она, но договорить не успела.

— Мне плевать на традиции! — яростно процедил Дарк. — Ты сидишь рядом! — Он чуть сильнее сжал ей плечо, но, дождавшись поспешного кивка, ослабил хватку. Затем с демонстративной учтивостью предложил руку и сопроводил в столовую. И действительно усадил рядом, словно она, а не Килара была его первой женой. Подобное поведение откровенно озадачивало. Рена было крайне неловко и даже стыдно занимать чужое место, но, пожалуй, усмешка, застывшая на губах первой жены, устрашала ещё больше, чем импульсивная выходка Дарка. В мозгу назойливо стучало: «это неслучайно!» Но, кроме интуитивного предчувствия, что за всеми странностями стоит Килара, более внятных и конкретных улик Рене отыскать не удалось.

За ужином Дарк был крайне напряжён и почти не спускал с неё глаз. Находясь под постоянным прицелом, Рена окончательно потеряла аппетит, хотя накрытый роскошный стол впечатлял. Лорд Торик определённо знал толк в предпочтениях нагов. Среди угощений было довольно много разнообразных блюд из мяса, начиная от затейливых холодных закусок и заканчивая запечённым целиком молочным поросёнком. Впечатляли так же южные фрукты — редкий гость на столах северных жителей. Их тоже было в достатке, и все они отличались высоким качеством. Рена попробовала только кисло-сладкое личи, всё остальное же просто застревало в горле под настойчивым взглядом Дарка. Впрочем, как выяснилось, не его одного. Рена далеко не сразу осознала, что её персона оказалась в центре внимания. Пока она ещё пыталась что-то жевать, косые взгляды жён не сильно ей досаждали, но как только еда окончательно потеряла какой-либо вкус, стало очевидно, что и лорд Торик тоже не сводит с неё пламенного взора. Это было уже слишком!

Рена настойчиво прятала глаза и не проронила ни слова, хотя за столом велась некая вялая вежливая беседа. Всё тот же лорд Торик что-то рассказывал об ещё одной гостье, остановившейся у него. Кажется, она отправилась на Осенний бал за пару часов до их приезда, но Рена не запомнила даже её имени. Лишь уловила нечто странное в том, как именно Торик обмолвился о ней.

— Мастерски умеет привлекать к себе мужское внимание, — выдал он довольно сомнительную характеристику и загадочно улыбнулся.

— Думаю, нам пока не стоит с ней встречаться, — рассудила Килара, покосившись на Дарка.

— Как скажешь, — выдавил из себя муж, так и не снимая с Рены тяжёлого взгляда. Это уже пугало. Признаться, Рена давно не видела Дарка таким напряжённым и злым. И главное, без какой-либо явной причины!

— Ваше право, — кивнув, согласился Торик, а после тоже устремил свой взор на Рену. «Зачем он постоянно на меня смотрит?» — содрогнувшись от столь откровенного внимания, задавалась она вопросом, но тот так и оставался безответным. А тем временем, вместе с запутанной и странной игрой в гляделки, атмосфера за столом накалялась. Казалось, даже воздух искрил от напряжения, а из глаз порой исходили разряды. Пронизывающий взор Торика заставлял сердца Рены цепенеть, вызывая озноб, тогда как свирепый взгляд Дарка обжигал подобно раскалённому железу, отправляя сердечный ритм в бешеную гонку. А ещё был колючие ревнивые иглы от Эрмиры, и ядовито-опасные стрелы Килары. Рена уже и не верила, что ужин сможет закончиться благополучно, потому испытала невероятное облегчение, когда смогла подняться из-за стола. Ей отчаянно хотелось уже скрыться от всех и просто прийти в себя, но Дарк и не думал её оставлять в одиночестве. Он вошёл в выделенную комнату вместе с Реной и громко захлопнул дверь. Его глаза всё ещё пылали гневом, хотя лорд Торик оставил их сразу после ужина, а до гостевых провожал молчаливый и любезный Коис. Дарк тут же притянул растерянную Рену к себе, а затем, резко развернувшись, прижал её к стене.

— Ты, — едва не задыхаясь от бушевавших в нём чувств, рвано произнёс он. — Будешь сидеть здесь до испытания, поняла⁈

Последовавший за этими словами властный жаркий поцелуй впервые вызвал у Рены неприятие.

— Подожди! — она чуть отстранилась, что было совсем не просто, так как Дарк буквально нависал над ней. — Может, всё-таки ты