Мы стояли за валуном, где нас никто не видел, и я обнимал самое дорогое мне существо в этом сумасшедшем мире. Я никогда по-настоящему не влюблялся, будучи Михаилом Александровым, так за свои сорок три года и не встретив той, единственной. Рэни Карвус тоже не был сердцеедом, затворившись в своей библиотеке, и поэтому тот ураган чувств, вспыхнувший во мне после того, как я прижался своими губами к губам Кари и заглянул в бездонную синь ее глаз… Да я просто влюбился, как мальчишка! Хотя о чем я. Я именно что мальчишка. Этому телу всего семнадцать лет, а в этом возрасте просто положено влюбляться направо и налево.

– Ну скажи что-нибудь, а то я чувствую себя полным дураком, – несмело улыбнулся я, отпустив наконец девушку.

– Вы очень странный сюзерен, – спустя пару мгновений, показавшихся мне вечностью, ответила Кари, слава богу, уже нормальным голосом, притронувшись тонкими пальцами к своим губам. – Но я всего лишь ваш телохранитель, и мне не положено… Надо возвращаться, мы слишком долго отсутствуем.

У меня отлегло от сердца. Кари вновь стала сама собой – суровым бойцом клана Металла, телохранителем и помощником. Никаких любовей на рабочем месте. Впрочем, наверное, она в чем-то права. Не то время и место, чтобы выяснять личные отношения. Хорошо, хоть глаза у нее оттаяли, а то видеть помертвевший, холодный взгляд Кари было выше моих сил.

– Сюзерен, идите к нам! – замахал руками Юджин, когда мы показались в поле зрения команды. – Лиира тут бутерброды с мясом грака захватила, объеденье!

– А кто кричал, что надо брать только воду и вяленое мясо? – Лиира разлила по походным стаканчикам, которые, как матрешка, вкладывались один в другой, холодного керта из большой фляги и подвинулась в сторону, освобождая место для нас с Кари. – Не ты ли?

– Да, признаю, был не прав, – вопреки своему обыкновению не стал спорить Юджин, запихивая в рот огромный бутерброд с мясом, переложенным какими-то травами.

– Эй, ты тут не один! – возмутилась Лиира, когда рыжий дварф, не успев прожевать один бутерброд, потянулся за другим. – Другим оставь, проглот!

– Лиира, ты просто не понимаешь, – состроил серьезную физиономию Лем. – Настоящий дварф должен быть с толстым брюхом и толстыми щеками, это признак красоты и достатка. И не только для мужчин. Женщины дварфов тоже должны быть толстыми. Иначе их замуж не возьмут. Правильно я говорю, замухрышка?

– Что?! – подскочил Юджин, выпучив глаза и чуть не подавившись очередным огромным куском. – Да что бы ты в этом понимал, переросток блохастый!

Пятерка Мариуса, расположившаяся чуть в стороне, смотрела на нашу команду квадратными глазами.

– Лем, хватит подкалывать Юджина. Юджин, не ведись на подколки Лема, – не выдержав, улыбнулся я. – Эй, народ, может, присоединитесь к нам? – обратился я к немного обалдевшей пятерке Огненных. – Вместе веселее. А если один рыжий дварф перестанет втихаря таскать бутерброды, то и вам удастся попробовать.

Огненные, недоуменно переглядываясь, потянулись к нам, присоединяя к импровизированному столу, сооруженному Лиирой из расстеленного прямо на земле куска брезента, свои съестные припасы. Сразу вспомнились дни юности, когда вот так же, выбравшись с одногруппниками на природу после сдачи сессии, выкладывали на расстеленные газетки плавленые сырки, кружки колбасы и прочий провиант. Хорошее было время. Мариус некоторое время поизображал из себя аристократа-Высшего, пренебрежительно посматривая на предавшую его за несколько бутербродов команду, а потом до его породистого носа донеслись запахи Лиириных бутербродов, и он не выдержал. Мы еще немного сдвинулись и уже все не чинясь набросились на еду. Конечно, начались разговоры, как без них, и основной темой стала, конечно, битва с демонами. Юджин хвастался напропалую, расхваливая свой артефакт, так успешно уничтоживший столько солдат-демонов. Кари помалкивала, только изредка бросая на меня странные взгляды. Надеюсь, она не ждет, что я сейчас встану и заявлю, что я и есть тот самый страшный четырехцветный – ужас и проклятие всего живого? Мариус тоже не участвовал в разговоре, задумавшись о чем-то своем. Наверняка прокачивает в голове возможные варианты развития событий, у него, в отличие от меня, аналитические способности развиты на уровне, во всяком случае про то, что Совет может находиться под контролем святош из Ордена, он просек мгновенно.

Но вот бутерброды съедены, объедки прикопаны в песке, рюкзаки уложены, и я понял, что пора двигаться дальше.

Шли, в принципе, в том же порядке, что и раньше, только теперь рядом с Юджином, идущим впереди, шла та самая огневичка Ольтара, к которой гном воспылал страстью с первого взгляда. Лиира шла слева, в паре с еще одной девчонкой из Огненных, немного мужиковатого вида магичкой. Это именно она держала тот щит, защитивший Огненных от навала демонов-пауков и последующего урагана, учиненного Юджином. Только благодаря ее силе они все и остались в живых. Справа шла Кари с Вако, а в арьергарде топал Лем с моим несостоявшимся убийцей. Парень до сих пор вздрагивал и старался не встречаться взглядом с Кари. И тут я его понимаю. Жизнь его висела на тоненьком волоске. Ну а наследник клана Огня шел рядом со мной, в центре походного построения. На такой конфигурации настояла Кари, и никто возражать не стал.

От неудобного вопроса насчет дыры в куртке и моей неуязвимости от попавшего в меня фаербола я ушел, объяснив все родовым защитным амулетом. Такие действительно существовали, так что я мог не опасаться, что меня уличат во лжи. Мариус сделал вид, что поверил, хотя он тогда стоял практически вплотную ко мне и видел все в подробностях. Но с Мариусом и его догадками тоже лучше разбираться после. Сначала надо выбраться из этой чертовой Пустоши. Солнце продолжало палить вовсю, но уже слегка скатилось к горизонту, сделав узкую дорожку тени правого берега русла, вдоль которого мы шли, шире, позволяя не жаться к обрывистому берегу.

Идущая спереди и справа Кари вдруг выкинула вверх сжатый кулак, подавая сигнал, одинаково понятный в обоих мирах. Все замерли.

– Лиира, доклад, – коротко бросил я.

– Ничего, – прошептала Лиира, просканировав местность. – Ничего живого. Даже странно…

– Почему? – спросила ее нескладная огневичка, настороженно посматривающая по сторонам.

– Мы идем уже довольно долго, а вокруг как вымерло. Здесь что-то не так.

Настроение Лииры передалось всем вокруг. Моя пятерка, да и Огненные тоже, подобрались и напряглись. От той веселости, царившей на привале, не осталось и следа.

– Кари, что ты заметила? – спросил я свою телохранительницу, присевшую на корточки и приложившую ладони к высохшему до состояния камня дну русла.

– Что-то… Что-то странное… – поморщилась Кари, делая круговые движения кистями над землей. – Я вдруг почувствовала металл. Много металла. А потом он исчез.

– Где ты его почувствовала? – неожиданно задал вопрос тихо подошедший Мариус. Кари вопросительно взглянула на меня, и я кивнул, давая разрешение отвечать. Мариус не является ее сюзереном и потому требовать от нее ответа не мог.