Тем временем 6 января 1940 г. британское правительство предъявило Норвегии и Швеции ноту, в которой содержалось требование покончить с германским судоходством в их территориальных водах. Советско-финская война 1939–1940 гг. стала для союзников поводом для начала подготовки ввода войск в Северную Норвегию и Швецию, естественно под предлогом оказания помощи Финляндии, при этом из англо-французского экспедиционного корпуса меньшая часть (всего одна дивизия) предназначалась непосредственно для Финляндии, остальные войска должны были контролировать порты и транспортные пути, использовавшиеся для перевозки руды. 5 февраля министр иностранных дел Великобритании объявил норвежскому и шведскому послам о намерении прекратить экспорт руды в Германию, но 12 марта между Финляндией и Советским Союзом был заключен мир, и эти планы союзников отодвинулись.

Некоторое время в Скандинавии царил мир, однако произошедший 16 февраля 1940 г. инцидент с немецким вспомогательным судном, танкером «Альтмарк», взорвал обстановку.

Корабль, сопровождавший и дозаправлявший карманный линкор «Адмирал граф Шпее», после гибели последнего направлялся из Южной Атлантики на родину, имея на борту около 300 пленных – членов команд потопленных рейдером судов.

Преследуемый британскими эсминцами, он попытался укрыться в Ессинг-фьорде в юго-западной части Норвегии. Британский эсминец «Коссэк», войдя в бухту вслед за «Альтмарком», применил с прямой санкции Черчилля силу – высадил на него абордажную команду и освободил пленных, несмотря на то что вблизи находились норвежские военные корабли. Во время этой акции погибло семь немцев. Команда была оставлена на судне, «Альтмарк» в ходе нападения сел на камни, но впоследствии смог самостоятельно добраться до немецкого порта.

Правительство Норвегии заявило протест британским властям, но последние заявили, что имело место лишь «чисто техническое» нарушение нейтралитета.

Следует иметь в виду, что незадолго до этого имел место сходный случай: в норвежские воды вошло захваченное карманным линкором «Дойчланд» американское судно «Сити оф Флинт» с немецкой абордажной командой на борту. Тогда норвежские власти немцев интернировали, а судно отпустили.

Для немецкой стороны бездействие норвежских кораблей во время захвата «Альтмарка» стало явным свидетельством того, что, защищая свой нейтралитет от Германии, Норвегия готова терпеть вмешательство Великобритании. Через несколько дней, 21 февраля Гитлер приказал начать подготовку операции по захвату Норвегии. Командующим немецкими войсками в этой операции был назначен командир XXI армейского корпуса генерал Николаус фон Фалькенхорст.

Операция по захвату Норвегии и Дании является одной из самых интересных кампаний Второй мировой войны. Она противоречила всем принципам военно-морской стратегии, за исключением одного – внезапности. Силам вторжения предстояло пересечь море, контролируемое самым мощным флотом в мире, и высадить войска в различных, далеко отстоящих друг от друга пунктах, удаленных от немецких баз почти на 1000 миль. Немецкие войска должны были занять плацдармы, укрепиться на них и подготовиться к отражению неизбежных контратак английских сил. Захват Норвегии был блестяще осуществленной комбинированной десантной операцией, фактически не имевшей аналогов в прошлом. Она была основана на тесном взаимодействии трех родов вооруженных сил: авиации, военно-морского флота и сухопутных войск.

Оперативный план предусматривал внезапный захват стратегических пунктов Норвегии силами шести дивизий вермахта при поддержке флота и люфтваффе. После этого следовало, перебросив тяжелую технику, захватить коммуникации внутри страны, привести норвежскую армию к капитуляции и приготовиться к отражению возможного англо-французского десанта. Как сообщалось выше, главная трудность заключалась в большой удаленности северной части Норвегии от германских баз. Фактически единственным путем для доставки войск был морской, и поэтому основная тяжесть операции легла на флот. Было сформировано шесть групп, предназначавшихся для захвата портов Нарвик, Тронхейм, Берген, Христиансанд, Арендаль, Эгерсунд и Осло. Ос новные же войска должны были доставить 23 транспорта в составе трех эскадр. В первом эшелоне вторжения было около 30 тысяч человек, всего же в ходе операции немцы перебросили в Норвегию около 200 тысяч солдат. С воздуха операцию, несмотря на ожидавшееся начало наступления на Западном фронте и ограниченное число пригодных для базирования площадок на норвежской территории, обеспечивало около 1300 самолетов Х авиакорпуса люфтваффе.

Деятельность немецкой авиации в ходе Норвежской кампании имела свои характерные особенности. Авиации пришлось решать широкий спектр задач: завоевание господства в воздухе, оказание поддержки наземным войскам, изоляция района боевых действий, борьба с ВМФ противника, перевозка войск и их снабжение. Люфтваффе, вне всякого сомнения, оказывало наибольшее, если не решающее, влияние на ход всей кампании.

Транспортную и бомбардировочную авиацию Х авиакорпуса прикрывала одна-единственная авиагруппа одномоторных истребителей – II./JG77. По состоянию на 5 апреля она располагала 37 Bf-109E-3 и E-1, из которых лишь двадцать девять были боеготовыми.

Сразу после начала операции группа заняла аэродром под датским городом Ольбург, а два дня спустя, 11 апреля, как только появилась возможность, перебазировалась уже в Норвегию на аэродром Кристиансанд-Кьевик. Однако 4-я эскадрилья практически сразу же вернулась назад для прикрытия с воздуха карманного линкора «Лютцов», который возвращался на базу из-за полученных боевых повреждений.

Между тем 12 апреля произошло, пожалуй, самое значительное за время кампании сражение в воздухе. В тот день сразу после полудня оставшаяся часть II./JG77 была поднята в воздух на перехват бомбардировщиков противника.

В этой дневной атаке участвовало в общей сложности 83 английских самолета: 36 «Веллингтонов», 24 «Хемпдена» и 23 «Бленхейма». Англичане использовали отработанную довоенную тактику. Не имевшие истребительного эскорта бомбардировщики шли тесным строем, в принципе позволявшим осуществлять поддержку друг друга при встрече с неприятельскими истребителями. Хотя такая тактика уже ранее продемонстрировала свою неактуальность, как, например, в декабре 1939 г. над Гельголандской бухтой, английское командование не приняло соответствующих мер.

Погода в тот день также не способствовала успешному выполнению задания. Низкая облачность заставляла лететь на небольшой высоте, чтобы не потерять визуального контакта между машинами. Когда же самолеты приблизились к норвежскому побережью в районе Кристиансанда, погода резко улучшилась, выглянуло солнце. Бомбардировщики еще не успели набрать высоту, как на них внезапно «свалились» мессеры.

Почти в течение часа немецкие летчики вели ожесточенный бой, по результатам которого заявили о восьми победах. Отличились обер-фельдфебель Эрих Херфельд, фельдфебель Роберт Менге[82], лейтенант Дитрих Бёсслер, гауптман Франц Хайнц Ланге, унтер-офицер Курт Опольски, обер-фельдфебель Херман Штирле, фельдфебель Эртель, лейтенант Эдгар Струкман и обер-лейтенант Вильгельм Рутхаммер. Пять «Хемпденов» из 44-й и 50-й Sqdn. RAF рухнули на землю. Немногим лучше обстояли дела у «Веллингтонов»: 149-я эскадрилья потеряла две машины, 9-я и 38-я – по одной. К ним добавился и случайно оказавшийся в этом районе морской разведчик Локхид «Хадсон»[83] из 233-й Sqdn. RAF. Из потерянных англичанами 10 самолетов два были на счету немецких зенитчиков.