— Нет, не верил, — ответил он и тем самым закрыл эту тему. — Так ты готова принять от меня клятву? Я не хочу, чтобы ты была одна. Просто не прощу себе, если с тобой что-то случится.

Клятву я приняла, но при этом отметила, как тщательно мужчина подбирал слова. Все его обещания сводились к тому, что его действия и поступки не приведут к моей смерти, что он сам лично не причинит мне физического вреда. Галеций Истол Вантерфул являлся аристократом до мозга костей и отлично умел плести кружево из слов.

Однако плюсы нашего утреннего перемирия все же перевесили минусы. Помимо информации, обладательницей которой я стала, я еще и выучила магический ритуал принятия клятвы. Этот вид магического договора не являлся двухсторонним, что значительно облегчало жизнь магу, который его заключал.

Обязательства были только у одной стороны, но, как именно магия наказывала за нарушения, я не знала. Впрочем, об этом совершенно точно знал Истол и…

Галеций Астер Лугстар, который смотрел на меня сейчас с необъятной, бесконечной ненавистью. Руку свою он отдернул от моих пальцев как от огня, но магия уже сковала нас: ритуал завершился. Теперь отец Ио не сможет нарушить клятву.

— Если хочешь знать, ты совсем не похожа на Амбер. Ты даже ногтя ее не стоишь, — выплюнул мужчина, пока я неторопливо освобождала кресло, намереваясь покинуть его кабинет и разыскать своего “жениха”. — Она никогда не стала бы играть подло.

— Еще бы, — позволила я себе неявную усмешку. — Ведь для подлостей у нее были вы. Как думаете, может, и мне обзавестись почитателями, готовыми ради меня на все?

Я отлично ощущала, как сгущался и тяжелел воздух в этом помещении. Чужая магия была готова сорваться с поводка в любой момент, но я не обернулась, не испугалась. Мои шаги были размеренными, а потянув на себя тяжелую створку, я и вовсе позволила себе вежливую улыбку, которая в нашем случае определенно являлась лишней.

— Доброго дня, галеций Лугстар. Я передам от вас привет вашему сыну.

— Гори в аду, — пожелали мне искренне, вернув мне мои же слова и ничуть не смутив.

Правда, выбравшись в плохо освещенный коридор да закрыв за собой дверь, я на мгновение позволила себе выдохнуть, прижаться спиной к холодной створке и закрыть веки.

Я не была настолько сильной, какой хотела и должна была казаться, но в этой игре для слабостей места просто не оставалось. Иначе уничтожат, разотрут в пыль и забудут.

В жернова аристократии попадало немало наивных барышень и самоуверенных юнцов, и никто из них не выбрался из этой паутины. Мне же просто повезло. Что бы ни говорил Лугстар-старший, а наличие Истола в женихах значительно продлевало мне жизнь. Без него я уже готовилась бы к казни, а быть может, покинула бы этот мир с рассветом еще вчера.

Я была благодарна куратору и… Только по этой причине согласилась продолжить играть по его правилам. На поиски реального преступника мне требовалось время, которое дать мне мог только Истол.

— Аста Бендант, с вами все хорошо? — мягко вырвал меня чужой голос из уютного умиротворения.

Распахнув веки, я всмотрелась в темноту коридора. Тусклый свет тут же стал ярче, выхватывая силуэты двух мужчин. По левую сторону от меня находились высокие зарешеченные окна, по правую — десятки одинаковых дверей.

— Все отлично, галеций Браушт. Благодарю вас за заботу, — тепло улыбнулась я мужчине и решительно настигла собеседников, исподтишка рассматривая обоих.

А что, если он и есть мой отец? Этот вопрос всплывал в моем сознании с определенной периодичностью, но ответить на него мне мог только один человек — женщина, которая сейчас, скорее всего, находилась в вынужденном заточении.

Что было между нами общего? По словам куратора, я являлась почти точной копией Амбер в молодости, но что досталось мне от отца? Ответ был очевидным — глаза, и это было проблемой.

Галеций Альикс Браушт имел синие глаза. У его друга галеция Астера Лугстара тоже были синие глаза. И даже у моего “жениха” глаза сияли этим проклятым цветом. В Страдсбурне примерно треть одаренного населения рождалась с очами этого цвета, что обуславливалось преемственностью магии.

Интересно, у естийя тоже синие глаза? Это оказалось бы даже смешно, если бы было не так печально.

— Мы закончили? — уточнила я, скрывая за вопросом неловкость.

— Да, — ответил Истол, учтиво предложив мне свой локоть. — Галеций Браушт как раз говорил о том, что результаты наложения твоего дара на оттиск полученной магии из особняка Фалдрудов придут не раньше, чем через неделю.

— К сожалению, быстрее не получится, — искренне сочувствовал мне мой возможный отец. — Специалист по наложению у нас на весь Страдсбурн остался только один, и живет он не в столице, а оттиски нельзя переносить при помощи портала, чтобы чары не видоизменились…

— Вам не стоит переживать, — оборвала я его речь, не желая, чтобы глава управления по особо важным делам приписывал себе несуществующую вину. — Я потерплю неделю, ведь знаю, что эти обвинения — лишь недоразумение.

— Я в этом не сомневаюсь, — подбодрил меня мужчина.

— Мы будем ждать результатов. Всего доброго, галеций Браушт.

Последняя реплика принадлежала Истолу, которому, видимо, надоело стоять столбом. Коридор второго этажа мы пересекли быстро. Еще быстрее спустились по лестнице в холл управления, куда с улицы попасть можно было только по магическому пропуску или, как в нашем случае, по повестке.

Шагнув на обледенелое крыльцо, глубоко с наслаждением вдохнув морозный воздух да прикрыв веки, я осмелилась на просьбу:

— Истол, не мог бы ты кое-что сделать для меня?

На «ты» я перешла вполне осознанно. Понимала, что фактически манипулирую мужчиной, но только он мог помочь мне в некоторых вопросах. При всем моем оптимизме, при всей подготовке и хитрости галеций Астер Лугстар был способен на многое, а значит, я должна была заранее позаботиться о тех, кто мне дорог.

— Конечно, — с жаром отозвался мужчина, помогая мне спуститься по ступенькам на вычищенный от снега тротуар.

Я все еще дискомфортно ощущала себя в платье, так что помощь мужчины была как нельзя кстати. Ноги мои то и дело путались в длинном подоле юбки.

— У меня есть друг, которому я задолжала услугу. От меня он ничего не примет, но я точно знаю, что ему требуется работа. Сейчас он трудится у мясника фактически за крышу над головой, но я уверена, что он достоин гораздо большего.

— Он один из Покинутых? — уточнил галеций, не торопясь соглашаться.

— Да. Аст Бернант Бендант. Он уже выпустился из Дома Покинутых, но не так давно. Трудоспособный, ответственный, сильный…

— Я понял, понял, — улыбнулся куратор, в очередной раз придержав меня, чтобы я могла забраться в экипаж. — Я постараюсь найти для твоего друга что-нибудь в ближайшие дни. А теперь нам пора в академию.