– Сперва пообещай, что после того, как я помогу тебе с твоей проблемой, ты мне поможешь с моей, – проговорил я.

– А ты не офигел часом мне условия ставить, – недобро зыркнула на меня левая голова. – Смерти не боишься?

– Не боюсь, – спокойно ответил я. – Глупо бояться неизбежного.

– Ты или брешешь, или не в себе, – проворчала разговорчивая левая голова. – Ладно. Если реально подсобишь избавить город от слизняков, так и быть, можешь рассчитывать на мою помощь.

При этом молчаливая правая презрительно сплюнула в сторону. Левая этого тоже не заметила, хотя плевок был достаточно смачным.

– Короче, – сказал я. – Слизни боятся электричества. Поэтому сделать надо вот что.

* * *

Харон думал.

Группировка «Борг» дралась за Припять отчаянно и полегла вся. Полностью. Ни одного из них захватить не удалось. Когда «борги» чувствовали, что их сознанием пытаются завладеть, они хладнокровно сами вышибали себе мозги. Если же кто-то мешкал с самоубийством и все-таки превращался в куклу, его тут же убивали свои же товарищи. Инстинкт убийства мутантов был у красно-черных в крови.

А еще они были прекрасно обучены и дрались без эмоций и переживаний. Четко, слаженно, рационально. И погибали так же. Будто не люди то были, а боевые роботы. Хорошие из них получились бы солдаты. Но – не вышло. Больно уж идейными оказались «борги». Как и их командир генерал Грачев, который тоже пустил себе пулю в голову.

– Идиоты ненормальные, – пробормотал Харон, при этом в душе все же восхищаясь мужеством членов погибшей группировки.

Победа далась ему нелегко.

Больше половины его кукол погибли в битве за город. А среди оставшихся было много раненых. Конечно, они не чувствовали боли, молча истекая кровью, но сути дела это не меняло. Боеспособных солдат осталось немного. И если сейчас военные из-за кордона решат пробиться к центру Зоны, вполне возможно, что у них это может получиться.

Харон мечтал возродить свою группировку и как прежде контролировать Припять, ЧАЭС и Саркофаг. Но сейчас, с тем количеством бойцов, что у него осталось, это было нереально.

Поэтому Харон думал. Но ничего путного в голову ему не приходило… до тех пор, пока его сознания не коснулась мысль.

Чужая.

Холодная, словно лед, от которого вдоль позвоночника побежали мурашки.

«Здравствуй, предводитель группировки „Монумент“, – прозвучал в черепе Харона бесстрастный голос. – Я вижу твое желание. Ты хочешь, как и прежде, хранить центр Зоны от тех, кто пытается к нему пробиться? Это достойная цель. И я хочу помочь тебе. У меня есть то, что тебе нужно. Сила. И куклы. Давай объединим и то, и другое. Тогда вместе мы будем непобедимы».

До этого Харон был уверен, что никто не способен ментально проникнуть в его сознание. Многие пытались. В Зоне всегда хватало сильных псиоников, мечтающих завладеть Монументом. Однако их высушенные головы, наверно, и сейчас висят прибитыми к стене одной из комнат старого ДК «Энергетик», куда Харон пока еще не добрался – куклы зализывали раны, жрали трупы и собирали трофеи, а это требовало времени.

«Кто ты?» – послал он мысленный вопрос, сжав кулаки до хруста. Тот, кто вот так запросто влез в его голову на расстоянии, мог оказаться сильным противником, с которым следовало считаться.

«Друг, – пришел ответ. – Если тебе, конечно, нужна моя дружба. Или враг, если ты отвергнешь мое предложение. Выбор за тобой».

«Я ничего о тебе не знаю», – уклончиво отозвался Харон.

Сейчас он тянул время, пытаясь понять, с кем имеет дело. Может, это просто блеф, попытка сильного псионика воспользоваться ситуацией…

«Ты знаешь меня лучше, чем думаешь, – раздалось в его голове. – Встретимся возле входа на стадион. Сейчас».

Это было похоже на приказ, а Харон не любил, когда ему приказывали. Что ж, если неведомый противник решил заманить его в ловушку, он выбрал неудачное место.

После победы над «боргами» куклы Харона в качестве трофеев захватили четыре исправные винтовки СВД, две Т-5000 «Орсис» и одну КСВК. Замечательный снайперский набор, с помощью которого можно было положить изрядное количество вражьей силы, если таковая сунется в зону поражения.

Харон быстро раздал мысленные приказы. Оторвавшись от пожирания трупов, семь кукол похватали дефицитное в Зоне оружие и побежали на позиции – трое на мачты освещения, одна на смотровую вышку, находящуюся неподалеку от стадиона, остальные – на колесо обозрения. У подножия снайперских точек Харон разместил пулеметчиков – предосторожность, которой пренебрегли самоуверенные «борги». Теперь, если кто-то попытается молниеносным штурмом зачистить снайперов, их встретит плотный пулеметный огонь.

Одновременно Харон сформировал отряд своих телохранителей – куклы стащили с мертвых «боргов» четыре тяжелых экзоскелета с неповрежденной автоматикой. В свое время Харон изрядно заморочился с индивидуальным доступом членов своей группировки к дефицитным штурмовым экзо – у каждого бойца под скальп была вживлена специальная сеточка, по которой электроника экзоскелета распознавала, свой собирается напялить дорогущую защиту или чужой. Красно-черные не сочли нужным тратиться на такие недешевые примочки, поэтому в их защиту мог влезть каждый желающий. Так что теперь Харона охраняли четыре живых танка, сжимающих в стальных лапах два пулемета, гранатомет и огнемет.

Харон поочередно посмотрел глазами каждого из своих снайперов и убедился, что территория вокруг входа на стадион простреливается аж с семи точек. Удобная это штука – ментальное зрение. Можно по одной куклами управлять, можно всеми разом, а можно дать команду и отключиться на время, будучи уверенным, что послушный солдат исполнит приказ в точности. А ведь если немного потренироваться, то, похоже, можно добиться, чтобы таким образом управлять целым городом. Или даже страной… Вот только бойцов маловато. Но с такими способностями не особо сложно набрать новых. Впрочем, прежде чем решать проблемы расширения своей маленькой империи, надо разобраться с той, что возникла не пойми откуда, предлагая дружбу на слишком уж ультимативных условиях.

Вход на стадион «Авангард» был изрядно побит пулями, временем и выбросами. Однако, несмотря на это, продолжал исправно функционировать в дни проведения «боргами» боев на арене. Три турникета, спрятанных под бетонным навесом, сохранились еще с советских времен. На самом навесе «борги» соорудили пулеметное гнездо, где сейчас сидела кукла, внимательными синими глазами обозревая окрестности и держа палец на спусковом крючке «Печенега». В общем, с безопасностью все было в порядке, поэтому Харон, сопровождаемый телохранителями, подошел к турникетам в полной уверенности, что сможет справиться с любым противником.

Но то, что он увидел, на мгновение поколебало его уверенность.

С той стороны, где над кривыми деревьями возвышалась бетонная коробка дома быта «Юбилейный», приближалось нечто невообразимое.