Это был клубок толстых щупалец высотой около трех метров. И в центре этого клубка находилась женщина, похоже, покрытая серебряной краской и раскинувшая руки в стороны, словно для объятий… а может, распятая на этой горе омерзительных отростков, несущих ее ко входу на стадион.

За клубком, словно пехота за танком, следовали хорошо вооруженные бойцы из группировки наймитов – их серо-синие комбинезоны сложно было спутать с какими-то другими. Их было немного, но Харон хорошо знал, на что способны наемники, поэтому не стоило их недооценивать.

При этом был у Харона соблазн дать команду стрелкам. Как бы ни были хорошо обучены наймиты Берхама, на открытой и отлично простреливаемой местности им было не укрыться от снайперского огня. Но Харона смущал этот клубок щупалец с женщиной посредине. Ничего подобного он никогда не видел. Жаль, что с гранатометами плохо и минометы «боргов» оказались бесполезным трофеем, лишенным боезапаса. Поэтому, видимо, придется побеседовать с этой дамочкой… или со щупальцами, которые тащат ее ко входу на стадион.

«Верное решение, – прошелестел у него в голове чужой бесплотный голос. – Думаю, мы договоримся».

«О чем договоримся?» – послал Харон скупую мысль.

«Мы предлагаем тебе править Зоной вместе».

«Кто это „мы“»?

«Я и мой сын».

Клубок щупалец приблизился настолько, что стало возможно различить черты лица женщины, которые показались Харону знакомыми. Где же он мог видеть эту девушку, похожую на совершенную греческую статую, отлитую из серебра?

«Ты не узнал меня, предводитель самой загадочной группировки Зоны, – прозвучал в голове Харона насмешливый голос. – Неужели ты забыл, как смотрел на меня и думал: „Почему не я? Почему она полюбила этого маленького урода? Конечно, я не красавец, но выгляжу всяко лучше этого шама, от которого постоянно разит перегаром, словно из гнилой винной бочки?“»

– Настя? – вырвалось у Харона. – Но… что с тобой стало?

«Я просто стала матерью, – раздалось в его голове. – И потеряла того, кого любила. Поэтому сейчас ты можешь занять его место, а также разделить со мной власть над Зоной. Что скажешь?»

Чего скрывать – Харону нравилась прекрасная валькирия, пришедшая в этот мир из другой вселенной. И мысли такие у него были, хотя он тщательно старался скрывать их. Да, в его кошмарном теле жили вполне человеческие желания – но он не давал им волю, осознавая, насколько его вид ужасен для окружающих…

Сейчас же Настя предлагала ему выпустить их наружу, дать свободу любить и, возможно, самому стать любимым. Но – Настя ли? Может, ужасный монстр захватил девушку и манипулирует ею, ибо сложно поверить, что этот жуткий клубок щупалец – ее сын?

А между тем он постепенно приближался.

Пятьдесят метров…

Сорок…

Тридцать…

Уже в рассветной полумгле можно было разглядеть широко открытые глаза Насти, горящие прекрасной синевой – такой притягательной, манящей, обещающей… Уже не видел Харон кошмарных щупалец за ее спиной, только эти глаза, в которых хотелось утонуть, забыть обо всем, расслабиться – и нежиться в плену у давно забытого чувства…

Двадцать метров…

Десять…

Где-то в уголке сознания шевельнулась мысль, что чудовище уже в мертвой зоне, и ни с мачт освещения, ни со смотровой вышки снайперам его уже не достать. Разве что с колеса обозрения…

Но мысль была вялой и какой-то совершенно ненужной. Даже непонятно, как она могла появиться? Неужели он и правда собирался стрелять в эту женщину, прекрасную, словно сама любовь?

Пять метров…

Харон шагнул вперед, бросив оружие и протянув руки навстречу Насте. Его мощное тело сломало турникет, снесло, словно крепостным тараном, но Харон этого даже не заметил. Его сознание сейчас плавало в нежных и ласковых волнах внезапно нахлынувшего чувства, которого он был лишен все эти долгие годы. И единственное, чего он хотел, – это коснуться той, кого он тайно и безответно любил с той самой минуты, когда впервые увидел.

И ему это удалось.

Сожженные, но сохранившие чувствительность пальцы коснулись ладони Насти – и Харон поразился, насколько у девушки мягкая и нежная кожа. Впрочем, разве могло быть по-другому?

– Я… люблю тебя, – проговорил он, чувствуя, как по его изуродованным щекам текут слезы – давно забытое ощущение, которое осталось далеко в прошлом…

– Я тоже тебя люблю, – тепло улыбнулась Настя.

Она не обманула.

Она и правда любила все, что нравилось ее сыну, щупальца которого обвили мощную фигуру Харона с ног до головы и сейчас активно качали из него энергию. В теле бывшего предводителя группировки «Монумент» черной, токсичной крови было немного, а вот аномальной энергии – хоть отбавляй. И Настя была счастлива, как может быть счастлива мать, которая сумела найти для своего ребенка необычное и на редкость вкусное лакомство.

* * *

Бар неподалеку от Новошепеличей пользовался дурной славой. Во время Чернобыльской аварии через село прошел северный след радиоактивного заражения, и теперь в этом районе периодически видели «носителей» – мутантов, получившихся в результате научных опытов с домашним скотом и калифорнийскими червями, которых создали на экспериментальной ферме. Напоминали они куски красно-черной плоти, слепленной из фрагментов тел быков, коров и овец, из которых во все стороны торчали белесо-зеленоватые черви толщиной с человеческую ногу. Ясное дело, что питались эти твари исключительно мясом, причем явно предпочитая человечину. И хотя бар охранялся парой пулеметчиков, упакованных в экзоскелеты, популярности это ему не прибавляло. К тому же поговаривали что бармен не заморачивается очисткой воды, которую он брал из протекающей неподалеку Припяти, потому щи и самогон мерить счетчиком Гейгера в этом заведении не рекомендовалось, дабы не портить себе настроение перед обедом.

Но троих сталкеров, что сидели за дальним столиком возле стены, все это совершенно не волновало. Они с аппетитом трескали подозрительного вида жаркое, запивая еду мутным квасом, и по их виду было понятно, что их все вполне устраивает.

Бармен, маячивший за дубовой стойкой, подозрительно косился на посетителей. Обычно сюда забредали либо зеленые «отмычки», не слышавшие о репутации заведения, либо полные отморозки, которым сам черт не брат. На первых эти трое были совершенно не похожи. Значит, или крутые бандиты, или армейцы, решившие, что в Зоне заработают больше, чем на государственной службе. И с теми и с другими беды не оберешься, если им что-то не понравится. Причем основания для этого были: при воспоминании о продуктах, из которых готовились жаркое и квас, у хозяина заведения появлялась легкая тошнота. И теперь бармен прикидывал, как лучше сделать – сразу на всякий случай приказать пулеметчикам завалить гостей или подождать. Авось обойдется. Эти стакеры сами наполовину мутанты, и желудки у многих из них словно биореакторы, переварят любую органику. Оставалось надеяться, что эти – из таких. Ибо пускать всех посетителей бара на жаркое – это уж как-то совсем не солидно. Надо хотя бы через одного…