— Почему? — удивился Эш. — Потому что зимой все начинается, и все заканчивается?

— Нет. Потому что на морозе трупы не воняют, — отозвался Ларс.

И, повернувшись к своим, громко крикнул:

— Эй, собираем барахло! Ехать пора!..

Эш тоже вернулся к своему войску и неспешно повел его через долину, не сомневаясь, что вскоре Ларс их догонит.

После этой встречи и слияния с новыми силами продвижение к границе с Внутренним кругом непроизвольно ускорилось.

За два дня они добрались до последнего намеченного пункта пополнения припасов. При виде приближающейся орды стигматиков город сопротивляться не стал. Ворота открылись без боя, так же без боя войску предоставили все необходимое, опустошив свои склады.

И только женщины от страха предстоящего голода в голос и шепотом сыпали проклятья вслед воинам.

Они не верили в то, что в ближайшее время и в их дома ворвется война. Этот город, устроенный неподалеку от благословенных земель великих акад, не испытывал никаких потрясений уже много лет, и никто из его жителей не был готов принять тот факт, что нашествие стигматиков — это только предваряющий признак надвигающихся бед.

Горожане все еще планировали, как будут выживать весной и в начале лета, до первых урожаев. Хотя на самом деле мало кому из них удастся увидеть даже конец зимы.

Но Эш совсем не испытывал к ним жалости. Рука у него не дрожала, отсчитывая связки солонины, и сердце не вздрагивало от детского плача. А в случае необходимости он бы без колебаний взялся за оружие.

И не потому, что стал черствым и безразличным. Просто искренне жалеть всех подряд невозможно. Поэтому человек и отделяет «своих» и «чужих».

Глупо рвать себе сердце в клочья из-за тех, кто желает твоей смерти.

Покинув разоренный город, войско двинулось к последнему рубежу.

Теперь Эш строго контролировал обеспечение людей пищей и должную продолжительность привалов. И даже устроил ночные патрули, которым вменялось в обязанность следить, чтобы не задействованные на карауле люди проводили время не за игрой или уничтожением пополнившихся запасов выпивки, а спали.

Зато сам он все чаще проводил ночи у костра вместе с Ларсом. Оставаясь вдвоем, они почти не разговаривали — все, что они хотели сказать друг другу, уже было сказано. Так что обменявшись парой грубых шуток, старые друзья все больше молчали, глядя на пляшущие языки костра.

Обсуждать предстоящее наступление было еще слишком рано и бессмысленно — никто из них и понятия не имел, как вообще все это будет происходить, и что их ожидает на границе.

Теперь каждые два дня Эш аккуратно и тщательно осматривал близлежащие территории зрением ворона, но ничего подозрительного не находил. Он добирался и до стены, но ничего примечательного там тоже не было. А происходящее за стеной от Эша скрывало нестерпимо яркое золотое сияние энергии акад.

А значит, об их приближении определенно знали. Однако никто не пытался помешать повстанцам подойти вплотную к границе Внутреннего круга. И это настораживало куда больше, чем если бы каждый день приходилось отбиваться от засад и обходить сложные ловушки.

Кроме того он приказал начать пересортировку воинского состава по отрядам, опираясь не на предыдущие должности людей, а на их способности. В первый и второй отряды Эш отнес тех, у кого в запасе имелись эффективные дальнобойные атаки и атаки по площади. В третий и четвертый — воинов с хорошими навыками ближнего боя. В пятый и шестой он принял решение определить людей со слабой воинской подготовкой или вообще без нее. Поначалу в этих отрядах бойцов было мало, но со временем войска стали нагонять отставшие горожане, желавшие вступить в этот бой наравне с воинами, и численность отрядов заметно подросла.

На расстоянии двух дней пути Эш объявил последний долгий привал — дальше и есть, и спать предстояло не сходя с седла.

И в эту самую ночь, пока сидевший рядом Ларс целенаправленно набирался можжевеловой, он попытался в очередной раз осмотреть стену Внутреннего круга, и впервые не смог этого сделать. Золотое сияние, переполнив чашу огороженной внутренней территории, выплеснулось наружу и превратило приграничную зону в маленькое солнце.

Выругавшись, Эш вернулся в себя и потом еще долго вытирал слезящиеся глаза.

— Ну что? — нахмурившись, наконец спросил Ларс.

— Ничего. Они закрыли обзор. Так что мы идем вслепую, — ответил Эш.

Крыс фыркнул.

— Ну и хрен с ними. Все равно тактики и стратеги из нас хреновые, — с фальшивым безразличием отозвался он.

Эш усмехнулся.

— Да, единственная тактика, которая мне до сих пор удавалась — это крошить все вокруг и стараться при таком раскладе не сдохнуть. Но в этот раз людей много — как бы не поубивали друг друга ненароком. Так что без согласования делать ничего нельзя.

Ларс смерил Эша пьяным и насмешливым взглядом.

— Разберемся как-нибудь. А ты прям... важным военачальником заделался. Куда деваться. Только стяга золотого над башкой не хватает.

Молодой ворон нахмурился.

— Я веду за собой людей, и я за них отвечаю. И это — не повод для шуток.

Ларс покачал головой.

— И этого генерала я совсем недавно учил распознавать силки. Подумать только!..

— Верно. Когда-то ты учил меня выживать. А теперь я хочу устроить все так, чтобы выжил ты. И как можно больше других воинов. Для этого ты должен разделить своих людей по типу атак и обещать мне, что все действия у стены будут четко согласованы.

— Четко согласованы с кем? С тобой? — с нескрываемым раздражением отозвался Ларс. — А может, со мной? Хотя подожди, ты же у нас все решения принимаешь сам!..

— Если ты про войну с Единым, то у нас в любом случае не было выбора, — хмуро ответил Эш.

— У нас-то его однозначно не было, ведь мы ничего не выбирали! — огрызнулся Ларс, обдавая собеседника крепким можжевеловым духом изо рта.

— А вот это — верно. Мы ничего не выбирали, Ларс. Мы просто оказались на перекрестке эпох.

— Интересно... — протянул Крыс, глядя в небо. — А вот если бы ты не дожил до сегодняшнего дня, у нас все равно был бы этот... перекресток?.. Или нет?

— Но я дожил, Ларс, — невозмутимо заметил Эш. — А ты — напился. Так что давай-ка закончим на сегодня дискуссию, а то все выльется в ссору, которой сейчас не время да и не место. Завтра увидимся.

Вернувшись к себе, Эш приказал Хэну вместе с Сином взять из обоза один шатер и располагаться на долгую стоянку.

Мальчик пытался возражать, но переубеждать его у Эша не было ни времени, ни сил. Поэтому он просто отвесил парнишке хороший подзатыльник и повторил свое требование.

— Это не прогулка тебе, ясно? И когда мы подойдем к