отлетали какие-то «мухи». Вероятно, они могли действовать самостоятельно и выполнять роль ищеек.

Так что в общем-то ничего странного в появлении машин не было. Подготовленная армия аристократов — другое дело. Люди — не летучая гвардия Единого, в мгновение ока переместиться сюда не могли. Или же могли?..

Ведь, обладая энергией Первого, Эш тоже теперь умел возникать из ниоткуда в тех местах, куда дотягивались неповрежденные струны Первого.

Вот только не похоже, чтобы абсолютно все воины, выстроившиеся напротив стены, обладали стигмами акад. В конце концов, далеко не всем представителям знатных родов доставалась эта честь. А значит, скорее всего им просто было заранее известно о направлении и скорости передвижения повстанцев.

Как так?

В городах так много соглядатаев?

Или Единый подсуетился, явился в каком-нибудь подходящем теле и поделился сведениями?

Или же информацию получили из другого, куда более надежного источника?

Например, от человека, способного видеть будущее.

Все это буквально за секунду пронеслось ураганом в голове Эша.

При этом никакие лишние эмоции не затуманили его рассудок. Ни смятение, ни разочарование, ни предчувствие предательства не могли пробиться сквозь его нынешнюю внутреннюю броню.

Кто информировал Внутренний Круг, сейчас не имело значения.

Значение имела только победа.

Ослепительное оранжевое пламя, созданное мастерами дальнего боя первого и второго отряда, четкими потоками ударили в возникшие на пути машины. Голубые молнии заскользили по гладким стальным корпусам. Потеряв свою изначальную силу, пламя и молнии все-таки прорвались дальше и кое-как докатились до армии Внутреннего круга.

Плащи стоявших в авангарде воинов в красных доспехах вспыхнули огнем. Кони заржали.

А боевые машины Единого неожиданно развернулись к Ворону спиной и устремились прямо на золотое войско. Они залязгали своими опорами и щупальцами, оглушительно загрохотали орудиями, выпуская целые тучи смертоносных снарядов.

Ряды бойцов Внутреннего круга сомкнулись плотнее. Несколько человек из авангарда после первого же залпа машин обмякли и сползли из седел под ноги своим лошадям. На их место тут же выдвинулись другие, ударом кнута прогоняя точно примороженных к земле коней, которые даже не дрогнули под мертвыми хозяевами. Перед войском носителей акад возникла полупрозрачная стена, сотканная из множества мерцающих искр. Гиганты Ворона, ринувшиеся на армию Внутреннего круга, глядя на все это безумие, замедлились и нерешительно остановились.

И не мудрено — для Эша такой поворот тоже оказался неожиданным. Хотя, если подумать...

— Ну конечно... — проговорил он себе под нос. — Ну конечно, ведь если мы войдем внутрь вместе со стелой, защитное поле будет разрушено!

И тогда следом за Эшем во Внутренний круг сможет войти и сам Единый. Цель Единого будет достигнута!

Но даже так для войска Ворона это был идеальный расклад.

Нужно лишь отступить и переждать, пока одна тварь уничтожит другую. И чем суровей будет схватка, тем лучше! Пусть обе армии понесут многочисленные потери. Пусть победитель окажется уязвимым и израненным! И тогда добить его будет в разы легче, чем пытаться маневрировать меж двух противников...

— Все назад!!! — прокричал Эш как можно громче, поворачиваясь боком к своим людям.

Его голос утонул в грохоте боевых машин.

— Прекратить атаку! — взревел он, призывно вскинув вверх руку. — Мы отступаем! Немедленно все отступаем!..

— Отступаем!!! — подхватил его возглас Ларс.

Но тут, смешивая строй и не слыша приказа, вперед помчал третий отряд — это ошалевший Аншар повел в бой группу мастеров ближнего боя.

Сам командир мчал впереди, сверкая стигмами на полуобнаженном теле и с мечом наголо. Бешеные глаза его сияли от энергии духов и невидящим взглядом смотрели куда-то вдаль. На лице неподвижно застыла кривая ухмылка.

— Вперед!.. — орал он, ритмично взмахивая рукой, как марионетка. И следом за ним кричали «Вперед!» все доверенные ему воины.

— Вперед!!! — тут же поддержали их крик пятый и шестой отряды, в состав которых были включены обычные горожане, вооруженные чем попало. И все это — на фоне стрекота орудий и лязга машин.

— Твою мать, куда?!. — вскричал Эш, впадая в ярость.

Куда этот придурок бешеный людей ведет? Под обстрел?

Неужели Аншар совсем разум потерял?! Накрыло от ненависти к бывшему господину?

Или же он и вправду сейчас действует, как марионетка?..

Прорвавшись сквозь строй своих же воинов, отряд Аншара бросился на железных противников, мешая тем атаковать золотых и отвлекая на себя. Машины развернулись и принялись отстреливаться от обступивших их людей. Пятый и шестой отряды посыпались с лошадей, как перезрелые груши от порыва ветра. Взрытый конскими копытами снег покрылся алыми брызгами.

В это время стена позади армии Внутреннего круга вдруг полыхнула красноватым золотом. Она стала яркой, точно выкованной из бронзы. Небо над ней заалело закатными бликами, хотя солнце стояло еще высоко.

Недоброе предчувствие охватило Эша.

Он не знал, что конкретно сейчас произошло. Но чувствовал — это что-то угрожающее, недоброе и предвещающее беду.

Воины в красных доспехах оживились, меняя боевой порядок. Светящиеся силуэты переполненных энергией акад всадников отступили вплотную к стене, и в воздухе засверкали золотые копья. Набрав яркость, копья стремительно ускорялись и одно за другим со скрежетом вонзались в металл армии Единого. Поврежденные роботы искрили и гудели, теряя свою проворность. И теперь им приходилось отстреливаться в обе стороны, что замедляло их еще больше.

Эш застонал.

Все планы летели к чертовой матери! И все из-за чудовищного грохота вокруг и безумного Аншара!

А ведь можно было победить малой кровью! Можно было...

— Ну давай, военачальник! Решай, что делать будем!.. — крикнул побелевший, как снег, Ларс.

Эш взглянул на свое переминающееся войско. На гигантов. А потом — на машины и кровавый снег под их ногами.

— Идем вперед. Атаковать машины! — крикнул он.

Гори все огнем. Пусть уже будет, что будет!

Эш сорвался с места, и в то же мгновение гиганты, как по приказу, тоже бросились вперед и первыми ворвались в отряд машин. Воздух наполнился рычанием и трубными возгласами великанов.

Следом за Эшем все войско двинулось на созданий Единого. Золотые не приближались — они сражались дальними атаками, из которых самой результативной были те самые золотые копья, которые создавали четверо у стены. Удар такого копья с одинаковой легкостью пробивал как металл машинных корпусов, так и шеи гигантов, которые теперь тоже стали удобными мишенями для армии Внутреннего круга.

Эш вытянул свои черные крылья и взмыл вверх. Вокруг творилось безумие.

Гиганты топтались на мертвых телах своих собратьев, норовя опрокинуть стальных монстров, метя клыками в сочленения опор, башен и корпусов.

Люди били машины, чем могли, уворачиваясь от выстрелов и ударов — если успевали. Нанести значительные повреждения им удавалось редко, но зато машины постоянно реагировали на каждый агрессивный выпад, и это облегчало задачу гигантам.

Снег, кровь, стальные корпусы, звериные и человеческие тела, вспышки атак со стороны стены — все смешалось в бурлящую массу смерти.

Эш стремительно спикировал вниз на первого попавшегося