А в том, что он будет атакован шестерыми мужчинами, увешанными оружием, сталкер ни капельки не сомневался. Эти боевики спустились в Трот не за банальным зонным хабаром. Такие молодчики приходят убивать, эманации смерти исходят от них во все стороны. Сталкер чуял это, значит, чуял и кто-то другой. Такие люди всегда чужаки, они «левые» даже в абнормальности. Они убивают не для того, чтобы выжить в прямом смысле. А просто потому, что не могут не убивать. Они решились на такой образ жизни, чреватый необратимыми последствиями на каждом шагу. В этой решимости их сила и одновременно демаскирующая слабость.

Вывод бесспорен: боевики здесь подолгу не находятся. Короткий рейд, выполнение задачи, и сразу наверх, обратно в большой мир. Тот факт, что их переговоры удалось легко перехватить, подтверждает, что это не армейские спецы. Скорее всего, наёмники. Профессиональным головорезам можно не заботиться о том, что могут наследить.

Экипированы и оснащены они по полной программе. Значит, служат богатым нанимателям. Чаще всего таких рейдеров привлекают, когда нужно что-то отнять, кого-то захватить либо устранить. По наводке отобрать редкостный хабар у сталкеров, рискующих жизнью в труднопроходимых локациях. Или ликвидировать кого-то – тоже по заказу. С налёту такие ребята не действуют, импровизациями не страдают. Им кто-то должен был бросить: «Фас!»

Сидит там сверху какой-нибудь «костюм», собирает информацию по всем каналам – от доносчиков и прочих источников. А на подхвате у него такая вот «поддержка». Если понадобится вмешаться. Допустим, компания сталкеров ушла за хабаром глубоко в Зону и возвращается целой-невредимой. Идёт обратно. У везунчиков гарантированно хабара навалом… Вот их такие насильных дел мастера и перехватят. С зачисткой вообще просто. Фрагмент территории накрывают, и всем, кто попадётся, амба. Свидетели подобных акций никому не нужны… Удав был прекрасно осведомлён обо всех бандитских схемах.

– Зоны разные, а всё одинаково, – пробурчал он. – Однако мой сканер покруче будет.

Шестеро наёмников неотвратимо приближались. У сталкера в голове созрела авантюрная идея. Активировав программу модуляции голоса, он адаптировал перехват, автоматически записанный терминалом, под свой голос и дерзко вышел в эфир, вклинившись в чужую конференцию:

– Топаз, это Рубин! Изменения в плане. Приём.

– Слышу, Рубин. Я Топаз. Приём, – ответил голос наёмника, которого Удав идентифицировал как лидера группы из шестерых бойцов.

– Контракт отменён, возвращайтесь к месту высадки. Приём.

– Топаз, это Рубин! Что за мусор в эфире?! Приём! – вырвался из динамика другой голос, настоящего Рубина, но это уже было не важно.

Сталкер успел сделать, что хотел.

Сбив с толку наёмников, он уже монтировал на свою «первичку» глушитель и переводил универсальный прицел в снайперский режим.

– Рубин, что за херня? Это Топаз. Приём! – неслось из терминала.

– Топаз, это Рубин, херня у тебя, на твоей волне кто-то назвался мной! Приём.

– Рубин, что с контракто… – начал спрашивать голос Топаза, но предложение закончилось не словами, а коротким свистящим звуком и чмокающим хлопком – пуля снесла Топазу голову.

Пятеро бойцов моментально повалились, как кегли, уходя с линии огня, и разлеглись кто где. Откуда примерно стреляли, они, конечно, поймут, но для точного обнаружения стрелка необходим второй выстрел, а его не будет. Удав прекрасно знал цель своей акции. У подобных мародёров обычно всё идёт гладко, пока им не противятся вообще или хоть слабо, но сопротивляются. Единственным выстрелом Удав вывел из строя ведущего.

– Топаз, что происходит?! – прокричал голос Рубина.

– Ты сука, Рубин! – переключившись на другой тембр, голосом Топаза крикнул в ответ Удав. – Ты заманил нас в ловушку!

– Рубин, я Базальт! – появился в эфире новый голос, тонкий, испуганный. – Топаз мёртв! Что делать? Приём!

– Мать вашу, что там у вас происходит?! – на том конце канала связи заорал что есть мочи Рубин. – Гомики долбаные, колёс наглотались?! Простое дело вам поручить нельзя, обгадитесь…

– Топаз убит! Приём! – снова вышел в эфир перепуганный голос Базальта. – Да побоку, кто там сдох! Мне нужен результат! – орал Рубин. Довольная улыбка тронула губы Удава.

– У Топаза были карты сектора, но его шлем со встроенным терминалом повреждён… Выполнение миссии невозможно… – лепетал Базальт.

– Я разрываю контракт, – сбавив тон, но очень жёстко и зло продолжил Рубин. – Но вы отработаете аванс, выплаченный Топазу. Теперь, долбаные мать его братки, вы все мои должники. Пятёрка грёбаных должников, и если кто-то с таким статусом не согласен, пускай выбирается из Трота своим ходом! Всех согласных жду в точке эвакуации. В эфир больше не выходить. Всё. Приём, мать вашу!

События развивались замечательно, и Удав заулыбался ещё шире, когда пятёрка горе-наёмников резко сменила курс и направилась на восток, к отвесной скале перепада между уровнями. Путь свободен. Проблемные рейдеры убрались восвояси. Сталкер отключил свою «глушилку», бережно упаковал в футляр и вернул в компанию к запасному коммуникатору, тому самому, что использовался как громкоговоритель в эпизоде с говорливым раненым сталкером. Затем снова отправился в дорогу.

Уже вроде бы давно наступила утренняя пора, но в небе почему-то всё ещё светились хорошо различимые звёзды. И они не исчезнут, даже когда наступит полдень. Этот феномен здесь прозвали «чёрные дни». Удаву было известно, что это название произошло от знаменитых «белых ночей». И не то чтобы в такие чёрные дни происходило нечто особенное… Невозможно в нормальной природе, красиво до необычности, вот, собственно, и всё. Абсолютно непонятно зачем.

Ещё одна позиция в бесконечном списке причуд необъяснимости. Именно необъяснимость с точки зрения нормальных человеческих представлений о природе – ключевая характеристика сути Трота в частности и Зон Посещения в целом…

* * *

…Несколько часов миновали в процессе движения по окружности Трота. Против часовой стрелки. Направление справа налево сталкер выбрал не случайно. В обычном мире Удав пошёл бы в направлении, по умолчанию считающимся там правильным, то есть по часовой стрелке.

Здесь он находился с обратной стороны зеркала.

Идущий начал испытывать уверенность, что освоится. По крайней мере для этого уровня абнормальности его уверенности вполне хватало, а спускаться ниже он пока не собирался. Участки пространства, искажённые влиянием иноземной природы, встречались повсюду, разного вида, объёма и размера, большинство из них оставались на месте, остальные вдобавок ещё и двигались. От них веяло смертельной угрозой, человек ощущал это смертоносное дыхание. Поначалу не так сильно, но с каждым пройденным шагом чуждая сила, исходившая от локальных ИФП и мутированных существ, чётче и чётче отпечатывалась в нём. Рефлексы вырабатывались прямо на ходу, сталкерские инстинкты реанимировались. Квест по Троту воскрешал прошлые навыки и добавлял к ним новые, вооружая опытом, необходимым для выживания, а значит, продолжения ходки.