Удав застыл, как статуя невозмутимого восточного божка, и наблюдал сверху, соображая, чем это ему грозит. Или наоборот? Он вляпался в очередной гумус либо дорога снова дарит ему счастливую возможность лицезреть диких обитателей Трота? Чудом не заметивших присутствия бывшего сородича, спрятавшегося среди ветвей дерева… Не унюхавших, не услышавших, не учуявших. В подобных случаях развитие должно произойти с точностью до наоборот!

Если рассказать сталкерам о случившемся, в это мало кто поверит.

«Главное, добраться к тем, кому рассказать получится…» – не выдержав, беззвучно, шевелением губ прокомментировал Удав. Если шурале его заметят, очень проблематично, что он выпутается из передряги настолько живым, чтобы беспрепятственно пообщаться с коллегами и травить байки.

Человек понимал, что на этом дереве он в ловушке. Зонные чмошники достанут его здесь без особого труда. Спасает только незаметность. По сути, главное оружие каждого сталкера. Чем трудней бродягу обнаружить, чем дольше он скрывается в неизвестности, тем больше у него шансов спастись и проскочить между зубцов граблей судьбы.

Шурале, закончив кровавую работу, должны убраться восвояси. Благо убитые свиньи были подростками и размерами не превышали обычных диких кабанов. И вправду, мутированные люди всего за несколько минут разделали тушки, вырезали приглянувшиеся им куски мяса, бросили остальное и удалились.

В направлении болота. Если судить по карте. У них там знакомый кикимор, пошли соображать на троих?…

Сталкер перевёл дух и отпустил внутреннее напряжение, хотя ещё не менее пяти минут оставался неподвижным. И только когда подтянувшийся на запах мутаволк принялся дожирать свиные останки, брошенные под елью, Удав разрешил себе шевелиться. Прежде всего, конечно, доел пищу из открытого пакета. После чего попил из фляги и засобирался в дальнейший путь. Солнце уже клонилось к закату, а сталкер хотел пройти лесополосу до наступления ночи.

Сознательно человек не размышлял о том, смог бы он справиться со свирепыми мутантами. Но подсознание не прекращало перебирать варианты. В принципе тварей уровня шурале он, скорей всего, одолел бы. И многих других выродков Трота, с большой долей вероятности, тоже. Но в любом противоборстве помимо самих борющихся всегда участвует ещё и капризная судья, прозванная Удачей. И чью сторону она примет, заранее никому не известно. А без её благосклонности не победить…

Мутаволк, насытившись свежим мясом, отвалил восвояси, а ему на смену приковылял дряхлый истерзанный зомбак. Ходячие трупы в Троте стали редкостью, так как желающих полакомиться ходячей мертвечиной хватает, а людей, из числа которых поступает пополнение, теперь немного. Но этот уцелел во всех перипетиях. Зомбированный мертвец был очень давним. Одежды на нём совсем не осталось, всё его тело покрывала короста разных цветов. Это обстоятельство, возможно, помогало ему прятаться в зарослях и дотянуть аж до этой даты.

Удав сначала вознамерился пристрелить доходягу и даже поднял «первичку», со ствола которой так и не снял глушитель… но остановился, не нажал спуск автомата. Решил отдать должное героической выживаемости древнего трупака.

– Ты долго протянул, и я не хочу быть причиной финиша твоей ходки, – прошептал сталкер. Почти беззвучно, однако зомби услышал его!

Он вскинул голову и посмотрел вверх…

Постоял, жадно впитывая остатками ноздрей воздух, однако ничего не уловил и принялся за еду. Пожирательный рефлекс победил, отвлёк внимание зомбака, но сталкер опять переменил своё решение, вернулся к первоначальному намерению и прицелился… Хлопок, пуля разнесла на куски гнилую голову, расплескав пропитанные студенистым «оживляжем» мозги, и упокоенный наконец-то труп рухнул на объедки свиной туши.

– Извини, гнилушка, – шепнул Удав, – мне нужно идти дальше.

Сталкер смотал сетки, проворно спустился по тонкому тросу и двинулся в путь. Глубже в чащу, и лес буквально съел остатки света, но зловещий зелёный туман в кронах деревьев загадочно подсвечивал нижний уровень. Удав рассчитывал на свой сканер, и гаджет работал в усиленном режиме. Но для выбора направления движения человек решил отказаться от помощи техники. Лес тянулся и тянулся, и ему не понравился очередной прокол с точностью детализации карт. Поэтому сталкер частично ориентировался по колониям жучков-грызунцов, обычно выгрызающих свои гнёздышки в стволах деревьев с южной стороны. Всё остальное подсказывали внутренние ощущения.

Именно они не позволили попасть в ловушку зыбучего песчаника и миновать несколько других участков ИФП, коварно поджидавших жертвы в дремучем лесу, которого в его реальном виде нет на новейшей копии электронной карты.

– Ареальность на то и ареальность, ареальность на то и… – как заклинание бормотал Удав себе под нос.

Пока что ему сильно везло хотя бы в том, что очень мало попадалось на глаза живых обитателей Трота. Период после Захвата, растерянное затишье, протянется недолго. Но пока что длится… В каком-то смысле очень вовремя Удав пришёл в нужное место. Хотя ещё не пришёл, только идёт…

Прибор засёк движение. Рефлексы сработали безукоризненно, Удав молниеносно сообразил, что на него ломится крупный монстр, и белкой взлетел на ствол ближайшего дерева. Как он добрался до нижней ветки, висящей на высоте четырёх метров, сталкер вряд ли объяснил бы внятно. Как-то так получилось, и результат важней всего.

Когда мутированный лось подскочил к основанию дерева, человек уже забрался на высоту трёхэтажного дома и приготовился встретить монстра во всеоружии. Мутант, у которого от предка остались в первозданном виде разве что рога, не колеблясь, энергично полез за своей жертвой, впиваясь в кору когтями, выдвинувшимися из копыт с резкими зловещими щелчками.

На примерно таком хвойном гиганте с металлизированными иголками Удав недавно обедал, и вот он снова наверху. Лосяра-мутант, получив в морду очередь из автомата, сорвался и рухнул вниз, но не сдох, наоборот, падение раззадорило его. А когда второй рогатый мутант выломился из зарослей, сталкер понял, что это самый настоящий повтор пройденного. Зона издевается, продублировав атаку тех парных уродов, которые давеча экстренно загнали его уровнем ниже. Неужто и третья зверюга подтянется?

– Упор-рные, ё-моё!! – рявкнул Удав.

Отказавшись пока что от соблазнительного варианта использовать драгоценную гранату, человек снова угостил полезшего наверх мутанта порцией пуль, и зверь повторно сорвался. В приступе бешенства, рыча от боли, муталосяра выместил злость на дереве, приютившем строптивую жертву. Острые как бритва когти содрали целые пласты коры. Второй монстр подоспел и попытался тоже полезть наверх, но удачный выстрел в глаз сбросил и его на землю.

Осатаневшие мутанты, утробно рыча, полезли на дерево с двух сторон, вынудив человека подняться ещё выше, но и с новой позиции он отбился. Прицельные выстрелы – и живучие твари отброшены, задержаны хоть ненадолго… но патроны рано или поздно кончатся, и способные бешено регенерировать твари добьются своего.

– Выше тумана не подняться, – выдавил сталкер, подняв глаза к скрытому сейчас небу, взглядом выискивая путь к спасению.