Однако, как показал опыт самого Александра Волина в противоборстве в огненном небе Сталинграда против тяжелого и «увешанного стволами» «Фокке-Вульфа-190», главное — суметь зайти в хвост противнику и ударить точно с минимального расстояния, практически в упор. Тогда любой крылатый враг — обречен! Для этих целей «як»-истребитель был идеален. Словно закаленный боевой клинок — ничего лишнего! Только абсолютная боевая эффективность!

Да и создавался Як-1 перед войной, а фактически — во время первых ее двух лет. Поэтому сталинские соколы получили на вооружение настоящий «самолет-солдат».

Кроме того, новый истребитель Ла-5 имел все же и свои недостатки. В первую очередь это относилось к тяжелой конструкции и, как следствие, сложности в управлении. Летчики отмечали, что при выходе из пикирования приходилось прикладывать к ручке управления слишком большие усилия, на скоростях свыше 350 километров в час не открывался фонарь кабины, из-за чего приходилось в бою его держать открытым, а это — потеря скорости. Плохой была вентиляция кабины, из-за чего она нагревалась. Да и сам мотор АШ-82 имел склонность к перегреву, что создавало не слишком комфортные условия для летчика. На рулении массивная носовая часть закрывала обзор, что приводило к авариям на взлете и посадке так же, как это делала узкая колея шасси «Мессершмитта-109», доказывая, что в авиации мелочей нет.

Но в принципе истребители двух прославленных советских авиаконструкторов — Александра Яковлева и Семена Лавочкина были скорее соратниками, нежели соперниками, как и летчики-истребители, воевавшие на них.

Летчики из звена капитана Александра Волина рано утром, еще до восхода солнца, собрались на стоянке. Вскоре им предстояло вылететь на воздушное патрулирование в район станицы Крымская.

Там уже несколько дней подряд шли жестокие бои, гитлеровцы упорно обороняли станицу, этот важный опорный узел всей своей хваленой «Голубой линии». Немцев прикрывали крупные соединения пикирующих бомбардировщиков «Юнкерс-87». «Лаптежники» использовались как своего рода воздушная артиллерия и наносили непрерывные удары по нашим войскам.

— Все готовы? — спросил командир.

— Так точно, — запинаясь, сказал старший второй пары, на ходу дожевывая пирожок. Свое прозвище — Хомяк Алексей Руденко получил не зря, но летчиком он был весьма неплохим.

— Тогда — по машинам!

Боевая задача была поставлена еще с вечера: завоевать господство в воздухе над станицей Крымская и не дать прорваться немецким пикировщикам к нашим войскам, ведущим бои с гитлеровцами, окопавшимися на этом крупном оборонительном узле «Голубой линии» и на прилегающих к станице с запада высотах.

Летчики привычно заняли свои места в кабинах истребителей, подтягивали ремни привязных ремней, щелкали тумблерами и переключателями, настраивали и проверяли рации.

Александр Волин выставил кулак из кабины:

— Запуск!

Техники провернули воздушные винты своих истребителей.

— От винта!

— Есть от винта!

— Контакт!

— Есть контакт!

Некоторое время летчики газовали, «гоняя» моторы на различных оборотах. Потом четверка Як-9 порулила на старт. Притормозив, Александр Волин еще раз осмотрелся в кабине, окинул взглядом циферблаты приборов. Выпустил закрылки в позицию взлета и задвинул фонарь кабины. Солдат-стартер выполнил отмашку флажком.

Выруливали и взлетали в режиме полного радиомолчания, чтобы не выдать себя раньше времени переговорами.

Волин двинул рычаг сектора газа и отпустил гашетку колесных тормозов. Травяное поле аэродрома понеслось навстречу, Як-9 потряхивало на неровностях почвы, но вот тряска прекратилась — легкокрылый Як-9 лег плоскостями на уплотнившийся скоростью воздух. Самолет уже летел.

— Я — «Леопард», взлет произвел.

Александр Волин передвинул кран выпуска шасси в положение «убрано». На щитке три зеленые лампочки погасли и включились три красных сигнала. Летчик передвинул рычаг уборки закрылков и двинул вперед сектор газа, прибавляя обороты двигателю, идущему в наборе высоты истребителя.

Именно в этот момент в нарушение приказа наземный пост прервал радиомолчание:

— «Леопард», прием, к нашему аэродрому приближается группа «фоккеров»!

— Я — «Леопард», вас понял! Звено, продолжаем взлет, прием. — Летчик заставил свой голос звучать спокойно и даже отстраненно. — Вверх не лезьте, берегите скорость.

Волина прошиб холодный пот: хуже нет для летчика, чем быть атакованным на взлете, когда самолет не набрал еще ни скорости, ни высоты для свободного маневра.

Александр до предела увеличил обороты двигателя, рычагом шага винта установив максимально выгодный на такой высоте угол атаки лопастей. Мотор послушно взревел, стрелка указателя скорости пошла вправо: 320… 350… 400…

— Я — «Второй», взлет произвел, — доложил новый ведомый Александра Волина, Игорь Березкин.

— Я — «Третий», взлет произвел…

— Осторожно, «фоккеры» сзади, прием!

Александр Волин боевым разворотом вышел навстречу «Фокке-Вульфам»-«охотникам». Но было уже поздно.

— Руденко, прекратить взлет! Немедленно прекратить взлет!!!

— Я смогу!… Нет!!! А-а-а!!! — резанул по ушам летчиков вопль заживо сгорающего в кабине истребителя пилота.

Первая пара FW-190A4 в пологом пикировании открыла огонь по взлетающим «якам». Их залп был страшен: сверкающие трассы ударили по фюзеляжу, кабине, крыльям. Очереди 20-миллиметровых снарядов и крупнокалиберных пуль методично разрывали истребитель, превращая его в пылающий ком дюраля, перкаля и дерева. Пробоины вмиг изрешетили плоскости и фюзеляж Як-9, разнесли в щепу хвостовое оперение, перемололи адскими жерновами кабину вместе с летчиком. Горящие обломки усеяли летное поле.

Такая же участь постигла и ведомого второй пары Сергея Бильченко. Он даже не успел взлететь. Огненные трассы мелькнули в воздухе, фонтаны разрывов встали по обе стороны поднимающего в небо на максимальных оборотах мотора истребителя. Вот цепочка разрывов наискось пересекла взлетную полосу. Взлетающий Як-9 развернуло поперек движению, он кувыркнулся, ударил лопастями винта землю и взорвался.

* * *

Гитлеровские летчики действовали в небе Кубани расчетливо, дерзко и без так разрекламированного Герингом и Геббельсом «рыцарства» — подло. Очередным их тактическим приемом стала воздушная блокада советских аэродромов.

Группа «Мессершмиттов» или «Фокке-Вульфов» на бреющем пересекала линию фронта, а потом внезапно появлялась над нашим аэродромом. Причем гитлеровские «воздушные охотники» старались подгадать момент, когда взлетали наши самолеты.

Так случилось и на этот раз.

Ни о каком там «рыцарстве» или благородстве гитлеровских пилотов и речи быть не могло: стервятники — они стервятники и есть. Пилоты люфтваффе расстреливали наших летчиков, покидающих подбитые самолеты на парашютах. «Эксперты» охотились в первую очередь за подбитыми, одиночными, отставшими от групп самолетами, предпочитая честному бою подлый удар в спину. Им важно было не выполнить боевую задачу, а насбивать побольше для получения Рыцарского креста. Хваленые асы расстреливали с бреющего полета не только колонны войск, но и беженцев, гонялись даже за отдельными людьми, не гнушались атаками на палатки госпиталей, обозначенные хорошо видимыми с воздуха красными крестами на белом фоне.