Оказалось, что это вовсе не было перепелиным яйцом, а каким-то другим. Скорлупа была очень крепкой и шершавой, с мелкими ворсинками, как кошачий язык.

Поняв, что произошла небольшая путаница с яйцом и кристаллом маны, мне вдруг вспомнился маленький монстрик по имени Шифтлинг — питомец древнего мага, которого я отдал ему после его прибытия на Лысую гору. Должно быть, именно он или она и снесло яйцо в моем кармане.

Я пошурудил рукой в том же кармане и нащупал похожий предмет. Вытащив его, я взглянул — это был сияющий кристалл маны.

— Вот что, Леонид, — сказал я с улыбкой, приоткрывая ладонь и предоставляя кристалл маны на обозрение. — Я нашел настоящий кристалл маны. Теперь у нас есть, чем заплатить за ваши услуги.

Леонид взял кристалл маны в руку, и его глаза заблестели от удивления и восхищения. Он не мог скрыть своего восхищения и воскликнул:

— О, господин Димитрий, уж я то, как охотник разбираюсь. Этот кристалл стоит очень дорого. Не знаю, откуда вы его взяли, но теперь мы готовы присоединиться к вашей войне и помочь в битве.

Я медленно кивнул в ответ на слова Леонида, улыбка играла на моих губах, и я осторожно спрятал драгоценный кристалл обратно в более скрытый карман. Яйцо, обернутое в мягкий платок, осторожно переместил в нагрудный карман моей рубашки, где оно будет оставаться в тепле и защищенности.

Прервав наше молчание, я обратился к Леониду, с гораздо более серьезным выражением лица:

— Кстати, Леонид, — начал я, пока мы не вскочили на наших лошадей. — Я хотел бы поговорить с тобой откровенно.

Леонид, внимательный и преданный воин, немедленно выразил свою готовность:

— Да, конечно, ваше величество. Все, что угодно, кроме голодовки. Просто скажите в чем дело.

Мой взгляд скользнул к гвардейцам, несущим бесчувственное тело своего командира, и я продолжил:

— Капитан Иван сейчас не в лучшем состоянии. — Я указал на них, обращая внимание Леонида на мое беспокойство. — Поэтому я хотел бы, чтобы гвардейцами командовал кто-то опытный и умеющий сражаться.

Леонид нахмурился, и его брови сдвинулись, создавая впечатление глубоких размышлений. Глаза его стали почти как щелочки, что говорило о его готовности к серьезному решению. Он молчал, смотря в одну точку, затем развернулся и взглянул в другую сторону.

Наконец, с небольшим пожатием плеч, он ответил:

— Если вы хотите, чтобы я возглавил ваших гвардейцев в сражении, то я не против, конечно. С радостью. Только на время, я думаю, капитан скоро поправится.

Мое облегчение было огромным, и я выдохнул. Казалось, одна из серьезных проблем осталась позади:

— Конечно, Леонид, — ответил я весело. — Только на время. Как только капитан Иван поправится, он приступит к своим обязанностям.

Следующим этапом нашего пути будет подготовка к обороне усадьбы. Мы сели на наших верных лошадей и направились к нашему дворцу. Ночь обещала быть тревожно, и нам нужно было отдохнуть, чтобы быть готовыми к вызовам, которые ждали нас впереди.

Пока мы скакали по узким улочкам этого заснеженного города, мои размышления витали в воздухе, словно дым от холодного дыхания. Эти мгновения в пути стали для меня источником глубоких раздумий, затрагивая каждый аспект моей жизни, включая неизбежное будущее, которое развивалось передо мной.

Однако, несмотря на мои внутренние сомнения, я понимал, что моя дерзость бросить вызов двум самым влиятельным фигурам в этом городе была смелым шагом. Я рисковал всем — своей жизнью, свободой и репутацией. Ведь, как только тело того грязного бандита будет обнаружено на центральной площади, а слухи о надписи на табличке дойдут до их ушей, им сразу станет ясно, как много я знаю о их грязных тайнах.

Этот момент будет важным — они либо решат, что пришло время покончить со мной раз и навсегда, либо они выберут путь переговоров и попытаются установить условия, на которые я соглашусь.

Но до того, как они примут решение, пройдет как минимум день или два, ведь это не решение, которое принимается на ходу. В это время у меня будет возможность укрепить оборону в моем замке, чтобы быть готовым к любому исходу.

Особенно меня поражала причастность к этим мрачным интригам магната Филимона Фонарева. Этот человек, которому я доверял, оказался намного бессердечнее, чем я мог предположить. Он был готов уничтожить семью жениха своей собственной дочери, лишь бы сохранить свою власть и статус.

Бедная его дочка Лиза. Что с ней будет, если мне все же удастся справиться с заговором возглавляемым ее отцом?

Эта жестокость и беспринципность ошеломляли меня, и я понимал, что у меня не было выбора, кроме как бороться за справедливость и свою собственную выживаемость.

И теперь у меня в этом городе совсем не осталось союзников, я оказался в полной изоляции. Мои последние союзники в этой борьбе против двух самых влиятельных фигур в этом забытом богом месте оказались мертвы. Назначение меня официально управленцем провинции от империи не имело никакого значения для тех, кто управлял городом фактически.

Под снегопадом, я прокладывал себе путь сквозь узкие переулки и темные перекрестки города. Внутренний голос подсказывал мне, что мои дни могли быть сочтены, но я был готов раскопать правду. Убийца, в последние минуты перед смертью, прошептал секрет, который потряс меня до глубины — в этом заговоре участвовали знатные семьи из столицы.

Мне было ясно, что эти высокопоставленные люди были в связке с Филимоном Фонаревым, местным магнатом торговцем, и Варягом, нашим коррумпированным начальником полиции. Они были орудием в руках влиятельных семей, а если что-то случится со мной, они просто замнут это дело и всё.

Давно меня мучила загадка смерти моего дяди. Он был сильным и умным человеком, но его исчезновение так и осталось нераскрываемой тайной. Теперь мне стало понятно, что начальник полиции был в этом замешан и он не дал хода расследованию. Бандиты города были его дружиной, а он был их покровителем.

Все, что оставалось мне сделать, это разгадать этот преступный заговор, в котором каждое действие имело свои последствия. Я должен был обрести союзников и выявить истинных виновных, иначе я был обречен на бесследное исчезновение, как и мой дядя.

А вот и моя усадьба. В раздумьях пройденный путь оказался не долгим.

Проезжая сквозь ворота, я заметил, что в некоторых окнах здания все еще горел свет. Это говорило о том, что кто-то из моих верных слуг не спит и ожидает моего возвращения. Было уже достаточно поздно, но это не помешало им проявить преданность. Я улыбнулся при этой мысли, понимая, что моя команда всегда готова поддержать меня в любое время.

Подъехав к дому и быстро спешившись с коня я обратился к своим гвардейцам и велел им разбиться на небольшие команды, чтобы установить караул вокруг усадьбы. Это была необходимая мера предосторожности — в эти непростые времена не следовало пренебрегать безопасностью. Я знал, что мои стражники будут готовы отразить любую угрозу.

«Эх, у меня так мало людей,» — подумал я, глядя на свои владения. — «Надо нанять больше сотрудников, чтобы усилить наши ряды. Это приоритетная задача, которую нужно решить в ближайшие дни.»

Оставив своих верных гвардейцев на страже, я решил сделать небольшой обход по усадьбе перед тем, как отправиться в постель. Мои шаги привели меня к конюшне, а затем в курятник.

Подойдя к навесу для кур, я заметил одну особенную курицу-наседку. Она была необычно крупной и ее перья сверкали рябыми оттенками. Я вытащил магическое яйцо из своего нагрудного кармана и поднес его к уху.

Оно было теплое и внутринего пульсировала жизнь.

Задача была нелегкой. Мне нужно было подложить это яйцо под наседку, но делать это аккуратно, чтобы не нарушить ее покой. Я знал, что это обеспечить яйцу большую безопасность и, возможно, даже подарить мне шанс вырастить из него маленького монстрика, который станет моим личным питомцем.

С медленным и осторожным движением я опустил яйцо в гнездо, где уютно устроилась наседка. Глаза курицы-матери блеснули, словно она почувствовала что-то особенное. Мои надежды воспряли, когда я наблюдал, как наседка осторожно обхватила яйцо своим теплым телом.

Завершив подлог, я направился к дому. Меня уже ждали дворецкий Сармаг и моя горничная Жанна. Встреча была теплой и радостной.