— Меньше сотни, мой господин, — ответил он.

— Ну и черт, — вздохнул я. — Подкрасться незамеченными не получится. Но честная битва меня тоже не устраивала. Я хотел уничтожить их быстро, до того, как они осознают происходящее. — Меньше сотни, верно?

Взгляд на моих людей, стоящих готовыми к битве, заставил меня принять решение.

— Призови остальных из элитной гвардии и найди мне своего командира.

Командир, седой мужчина, пришел по моему приказу.

— Мой господин, — отсалютовал он. — Приказывайте.

Я кивнул ему.

— Ты возьмешь на себя командование ополчением, — сказал я. — Я атакую лагерь с элитной гвардией, ты с ополченцами удерживай свои позиции. Двигаться будет только ваша кавалерия. Пусть они окружат лагерь разбойников и уничтожат патрули, которые останутся в живых после элитной гвардии.

Командир колебался мгновение, затем отдал честь.

— По вашему приказу, мой господин.

— Если сражение затянется, и не закончится быстро, то ты можешь вместе с ополченцами атаковать лагерь, — сказал я. — Все остальное пусть сделает элитная гвардия.

Я выбрал поле боя, которое казалось более легким, но оказалось даже слишком простым. Тем не менее, это предоставило мне возможность. Я мог усилить элитную гвардию этим боем. Я верил, что элитная гвардия — это будущее, возможно, однажды она вырастет в тысячу человек.

Но я видел в этом нечто большее. Я хотел создать не просто гвардию для защиты своего господина, но такую, которая способна сражаться на поле боя. Так же, как всадники атакуют вместе с пехотинцами, элитная гвардия могла бы сражаться как единое целое, и резать обычных солдат, как нож масло.

— Мы готовы помочь вам, господин, — ответил командир.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда иди, готовь кавалерию.

Командир сделал вежливый поклон и направился к готовящемуся отряду.

Элитная гвардия была готова, когда я закончил разговор с их командиром. Я продолжал улыбаться, поднимая руку, чтобы привлечь внимание.

— Не случайно я вас назвал элитной гвардией, — сказал я не громко, но чтобы услышали все тридцать человек. — Вы самые талантливые и опытные из моих людей. Но сегодня вечером вы должны подтвердить свое имя. Если вы хотите уважения, соответствующего вашему имени, покажите свою выдающуюся способность в этой битве. Элитная гвардия под моим командованием атакует лагерь в одиночку. Мы уничтожим все патрули, и спешимся с лошадей при прорыве через частокол лагеря. Сегодня эта банда разбойников будет уничтожена.

Молодые воины вытянули мечи и подняли их, сдерживая крики согласия, чтобы не предупредить врага. Затронуть их чувство гордости было правильным выбором, считал я. Если относиться к этой группе по особенному, они это оценят. Если дать воинам элитной гвардии надежду на улучшение сейчас, это вдохновит их вступить в бой даже с врагом численно превосходящим их. Они не смотрели в ожидании помощи от ополченцев и не отклонили идею атаковать в одиночку. Они приняли это с достоинством.

Я вынул меч и повел коня быстрым шагом впереди тридцати всадников, пока они выстраивались позади меня.

— Разойдитесь, как можно шире. Будет лучше, если мы уничтожим, как можно больше патрулей.

Воины подчинились и растянули свою линию на несколько метров между каждым из них.

— Не сбавляйте скорость, пока мы не достигнем частокола. Поднимите щиты для защиты от стрел, — приказал я, поднимая щит, прикрепленный к боку моей лошади.

Воины выпрямились и подняли свои щиты.

— Приготовьтесь, — выдохнул я, чувствуя спокойствие внутри.

Моя первая битва была близка.

— В атаку!!!

Я пустил своего коня в быструю рысь, которая вскоре перешла в галоп, и тридцать элитных гвардейцев последовали за мной.