сделала знак подруге, что звонок очень важен. Видимо, новости не были добрыми, поскольку загоревшееся было лицо Анны погрустнело.

– Это Ася с Рублевки, – сообщила она, нажав «отбой». – Ее знакомый «именитый» художник раскритиковал работы Ивана в пух и прах! Назвал примитивом и как-то еще – она не стала уточнять, – Анна помолчала, переваривая услышанное. – Старый хрен скорей всего почувствовал конкуренцию со стороны нового поколения, – вдруг выдала она возмущенно. – Ведь оно смело теснит старперов, беззастенчиво наступает на их владения, часто не имея перед ними никакого пиетета! Молодежь скоро затопчет всех этих именитых, расфуфыренных индюков!

Ирина расхохоталась – столь непривычно было наблюдать подругу во взвинченном состоянии. Даже во времена разнообразных семейных перипетий Анна умудрялась сохранять редкостное самообладание – тем удивительнее было слышать от нее неоправданно нервическое высказывание по, казалось бы, незначительному поводу. С одной стороны, Ирине нравилось возбуждение подруги, ведь она сама нередко генерировала взрывные эмоции, особенно в отношении романтических приключений, но Анна – совсем другое дело, и вся ее ситуация выглядела патологической.

– Я, конечно, очень погорячилась, прикинувшись всесильной и наобещав с три короба, – продолжала та, блестя глазами. – Но в тот момент мне было необходимо во что бы то ни стало удержать Ивана! Любым способом заиметь повод для повторной встречи! В противном случае мы бы распрощались, возможно, навсегда! Я просто не могла этого допустить!

Она жалобно взглянула на Ирину, ища у нее понимания.

– Со мной это впервые, – призналась она. – Какое-то наваждение! Мне постоянно хочется его видеть! Смотреть, бесконечно слушать! Он так красив…– Анна замолчала, подыскивая нужные слова. – Но это вовсе не обычная страсть, хоть я и не знаю, как она выглядит, – попыталась она прояснить свою мысль под зорким взглядом подруги. – Это такое эстетическое восхищение прекрасным…Абсолютно платоническое чувство, вызванное Идеалом! Необычным, совершенным объектом, непостижимым образом возникшем в нашем искаженном мире! Это какая-то мутация, лишенная недостатков, неизвестно откуда взявшаяся среди окружающего безобразия…

Анна замолчала, вдруг осознав, что старается перекричать оживленные голоса вокруг. Ирина сокрушенно качала головой, все больше проникаясь запущенностью ситуации. Как она могла проморгать такое?!

– Да, подруга, ты серьезно влипла! – протянула она задумчиво. – Нужно помозговать, как теперь выкарабкиваться из всей этой истории…

В глазах Анны мелькнуло странное выражение.

– Весь трэш состоит в том, что я не хочу выкарабкиваться! – призналась она. – Понимаешь, как только я помогу ему, то сразу перестану быть нужной! Как ни поразительно это звучит, но мне выгодно тянуть время, делая вид, что прилагаемые мною титанические усилия пока не дают результатов!

У Ирины отвисла челюсть.

– Ну, ты даешь! – восхитилась она, не ожидавшая от Анны таких способностей к интригам. – В таком случае, все становится гораздо интереснее! Позволь мне тоже быть в игре! – она загадочно подмигнула, чувствуя, как заработал моторчик в ее мозгу в поисках вариантов возможных действий.

Настойчивый звонок вынудил публику вспомнить об истиной цели посещения театра. На ходу допивая кофе и закидываясь остатками шампанского, лихорадочно нащупывая в карманах и сумочках затерявшиеся билеты, зрители поспешили в зал.

В антракте дамы проследовали за Арсением, облаченным в одежду старорусского помещика, по узкому, плохо освещенному коридору за кулисы, а оттуда – на широкую лоджию с умопомрачительным видом на «Деловой Центр».

Противоположный берег Москва-реки сверкал миллионами огней на фоне медленно гаснущего июньского неба, зеркально отражаясь в темной воде. Зачарованные сиянием небоскребов, подруги устроились за единственным столиком, в то время как Арсений, еще недавно с большим трудом ковылявший по сцене, опираясь на толстую палку, теперь шустро суетился, всячески стараясь угодить дамам. Он заблаговременно распорядился насчет кофе, в ожидании которого заботливо подсовывал гостьям под спины расплющенные от долгого употребления подушки. Сыграв роль радушного хозяина, он, наконец, угомонился и присел за столик, позволяя себе расслабиться. Расстегнув ворот реквизитного кафтана, он с удовольствием поджег сигарету.

Ирина улыбалась – слишком бросались в глаза усилия Арсения возобновить близкие отношения. Сама она старалась не кокетничать и не выпячивать грудь, чтобы не возбуждать к себе излишний интерес. Однако изображать из себя недотрогу тоже было бы глупо – неизвестно, как дальше повернется жизнь. Мягким кошачьим движением она стряхнула с накладной взлохмаченной бороды актера повисшую на ней хлопьину пепла.

– Аккуратно, Сенечка, не сожги реквизит! У тебя еще второй акт впереди!

Он поймал маленькую женскую руку, запечатлевая на ней долгий поцелуй.

– Да, гори он синим пламенем! – пафосно проговорил он, глядя на Ирину влюбленными глазами. – Давай прямо сейчас сбежим отсюда! Ну ее к лешему, эту «Чайку»!

– Ни в коем случае! – Анна со смехом бросилась к подруге на выручку. – Ты сегодня великолепен, Арсений! Без тебя спектакль бы с треском провалился! – она приняла чашку с подноса появившегося официанта.

– Спасибо, дорогая, – отозвался актер, вновь заговорщицки ей подмигивая. – Это только благодаря вашему присутствию в зале. Я сегодня сам себя превзошел, так старался! Ваши горящие глаза заводили меня, подсказывая текст! А где-то я даже удачно импровизировал!

Он перевел взгляд на Ирину, скользнув по ее декольте и открытым плечам. Анна с интересом наблюдала за тем, как аккуратно он прощупывал почву, рассчитывая вернуть расположение недавней любовницы. Неожиданно его усилия были прерваны внезапно выскочившими на балкон Ниной Заречной и Константином с ультрамодными курительными устройствами в руках.

Окутав сидящую троицу облаками ароматного пара и ничуть не смущаясь присутствием свидетелей, вновь прибывшие продолжили начатую ранее перепалку на повышенных тонах. Опершись на перила, некоторое время парочка упражнялась во взаимных колкостях, а затем гуськом удалилась восвояси, оставив после себя вкусный запах зеленого яблока и атмосферу легкого недоумения.

– Ну и дела! – подала голос Анна, до этого момента пребывавшая под сильным впечатлением от театральной постановки и яркой игры всех, без исключения, актеров в первом акте. – На сцене Нина была куда женственнее! Да и Константин так реалистично прикидывался джентльменом, что я почти влюбилась!

Арсений весело хохотнул.

– Спасибо, что сегодня обошлось без мордобоя, – проговорил он, видимо, привыкший к бурным выяснениям между молодыми людьми вне сцены.

– Могу предположить, что так они репетируют новые роли, – Анне хотелось верить в лучшее.

– Все возможно, – легко согласился Арсений. – Никогда не знаешь точно, репетирует актер в данный момент или живет своей жизнью, – философски проговорил он после большого глотка кофе. – Истинный талант нередко господствует над личностью, принуждая человека даже вне сцены играть различные роли…

Ирина, до этого что-то молча обдумывавшая, нежно промокнула салфеткой капельку кофе на его усах.

– Сенечка, милый, как красиво ты сказал! – нежно проворковала она. – А ведь твой талант нам позарез необходим! – добавила она загадочно.

– Слушаю, моя госпожа, и жду приказаний! – с