— Да, да, мы хотим немного посидеть у тебя… Полежать… Какая ты пошлая, Софочка… Ладненько, за ключами я заскочу сейчас, жди.

— Ты подождешь меня, — Вероника снова взяла в захват его руку, — или поедешь со мной? Оттуда можно сразу махнуть на окраину…

— Ника, — пробормотал Сергей, глядя ей в глаза, — ты когда-нибудь была счастлива?

— Господи, Сережа, что за вопросы?! Конечно, была. Я счастлива все свои, — она немного замялась. — Ну, ты все равно знаешь, сколько лет.

— Значит, никогда не была, — резюмировал Сергей. — Извини, я с тобой никуда не поеду.

— Извини?! Сережа, что это значит?! Разве мы встретились для того, чтобы так непутево расстаться?

И она стала нервно теребить салфетку.

— Не суетись, — поморщился Сергей. — Мы непутево встретились и путем расстанемся.

— У тебя есть другая?! Но я клянусь, что она ничего не узнает!

— Ника, ты всегда была такой?

— Какой такой?

— Такой…

— Ты не представляешь, Сережа, как тяжело живется красивым женщинам! Их все хотят! И справиться с этим довольно трудно. Но ты ведь тоже меня хотел, я это чувствовала!

— Расхотел, такое бывает.

— Расхотел?! — Миндалевидные глаза потемнели и сузились. — Ты сволочь! Ты такой же, как все мужики! Вам всем от меня только одно надо!

Она почти перешла на крик.

— Прости, Ника, — встал Сергей. — Но мне этого от тебя не надо. Как и остального другого.

Вероника швырнула ему вслед салфетку.

— Девушка, вас кто-то обидел? — услышал за своей спиной Сергей, удаляясь к выходу.

— Не-е-ет, но в защите я нуждаюсь, — томно, интимно и сексуально произнесла Вероника.

Не пропадать же ключам от пустой квартиры, с иронией подумал Сергей, закрывая за собой двери.

Он словно закрыл свое прошлое, по-мальчишески восторженное, глупое и довольно рискованное. Да, понял Сергей, оставшись с Вероникой, он рисковал исковеркать себе судьбу, и хорошо, что этого не случилось. Тогда он никогда бы не встретил Наташу. Неожиданный переход от первой любви к рыжеволосой бестии заставил его хорошенько задуматься.

С чего бы вдруг?

Да ни с чего, он отлично понимал, что эта заноза так зацепилась в его сердце, что ее оттуда не вырвешь без боли и кровопотерь. И все-таки он чуть не согласился… Как он мог допустить мысль, что Ника изменилась? Да и если бы так случилось, то он-то здесь при чем? У него есть Наташа.

А она у него действительно есть или он опять что-то себе придумывает?

Он достал телефон и позвонил Наташе.

Услышал ее заторможенный, изумленный голос, но такой близкий и родной, что стало не по себе. И он понял, что хочет близости только с этой девушкой и с никакой другой больше. Что было с Вероникой? Минута, нет, секунда слабости, которая прошла и не оставила следов.

Сергей провел в офисе весь день. Вероника больше не появилась, видимо, защитник попался крепкий по всем параметрам. Но его больше не волновала старая любовь. Да и была ли любовь, внезапно подумал Сергей. Так, мальчишеская влюбленность в первую красавицу школы. Теперь он стал смотреть на их прежние отношения по-другому.

Вероника позвонила ему в гостиницу ночью и предложила лишь открыть дверь для того, чтобы до нее дотронуться.

Такого поворота Сергей не ожидал!

— Сережа, я хочу тебя поздравить с Новым годом.

Он подошел к двери и услышал ее прерывистое дыхание.

— Я принесла тебе подарок.

— Вероника, уходи, не позорься, — поморщился Сергей.

— Ты не пустишь меня?

— Нет.

— Тот, сегодня в кафе… понимаешь, это чтобы ты ревновал.

— Мне все равно.

— Открой.

— Нет.

— Тогда возьми…

И она подсунула под дверь клочок бумаги.

Сергей сначала не хотел его поднимать, полагая, что это номер ее телефона и какое-то глупое послание с банальными фразами любви. Он нагнулся и взял с пола… фотографию. На снимке они были запечатлены вместе: Ника и Сережа. Он стоял позади нее как верный паж и ревниво смотрел в камеру. Ника… Что ж, Ника была хороша.

— Открой.

— Нет.

Сергей отошел от двери. Резко, рывком порвал фотографию и выбросил пожелтевшие клочки в открытую форточку. Зимний ветер подхватил их, закружил в вихре снежинок и унес с глаз подальше. Вероника постояла немного и ушла.

Ему не спалось. Мысли, одна другой глупее, сновали в мозгу, словно у себя дома, хлопая дверьми и осыпая штукатурку. То он думал, что Вероника покончила жизнь самоубийством… Да уж, он ей явно льстил. То внезапно представлял Наташу с другим мужчиной. От этого его пробивало холодным потом. Бороться с бессонницей в третьем часу ночи стало бесполезно. Сергей встал с постели и включил ноутбук. Зашел в почтовый ящик и написал сообщение Алле о том, как часто мы принимаем за любовь совсем другие чувства. Что угодно: страсть, похоть, вожделение, что, собственно, одно и то же. Неожиданно Алла ему ответила. Призналась, что тоже мучается бессонницей, но считает, что любовь есть. И вместе с ней есть страсть. Сейчас она подумала об одном человеке с нежностью и страстью и поняла, что любит его. Сергей пустился в пространные рассуждения о том, что такое любовь с его точки зрения. И закончил мысли витиевато: «Я люблю тебя. Перевод: ты всего лишь провоцируешь в моем мозгу выброс фенилэтиламинов». От этой переписки на душе стало легче, ведь недаром специалисты всегда советовали при возникновении проблемы с кем-то поделиться хотя бы ее частью. Сергей подумал, что Алла добрая и милая девушка, способная в отличие от других искренне любить. И жаль, что у него уже есть Наташа. Хотя почему же он жалеет, когда радоваться нужно! Ведь в этом случае, сколько бы он себе ни врал, говорить об отсутствии любви не приходится.

На следующий день Сергей вел себя с Вероникой, словно ничего не произошло. Она отвечала ему тем же, что его искренне порадовало. Он постарался сделать все дела до вечера, некоторые пришлось отложить до следующего приезда. Позвонил Потапов и приказал возвращаться, что Сергей и планировал сделать. Ему не терпелось увидеть вредину Мягкову, коснуться ее руки, дотронуться до пушистых рыжих волос, почувствовать запах ее духов…

И пусть как угодно называется это чувство, Сергей понимал, что ему сильно повезло. Все-таки настоящая любовь приходит позже, и редко когда она бывает первой. Во всяком случае, решил он, так случается у мужчин.

Он ушел, не оборачиваясь, с легким сердцем и отменным настроением.

Так прощаются со своей неудавшейся мечтой, неожиданно увидев со стороны всю ее неприглядность. Сергей мысленно сказал ей спасибо за то, что Вероника не побежала следом и не стала унижаться. Все-таки это была его мечта, хоть и бывшая.