спустился с Великой Имперской Стены, как был расстрелян стражей варваров. Это видели наблюдающие за спуском патрульные, и они же доложили про смерть. А через два дня погиб Дао Мэй — старинный друг и верный товарищ Шао Хаотико. Решение испытать судьбу и войти в чужой город стоило ему жизни. Из всего полезного, что он успел совершить, так это рискованная отправка магического вестника из каменного мешка, куда его заключили. Сообщение Дао Мэя содержало в себе предупреждение для других посланников. Однако, для Ли Даото было уже поздно. Кристалл его жизни погас, едва император приказал оповестить оставшихся в живых избранных.

Шао Хаотико признавал — никто не ждал, что юный Сэо Литань сможет больше остальных, ведь жребий определил для него особо трудный путь. Юнцу предстояло тайно добраться до земель, где, судя по старым картам, селились племена зеленокожих воинственных дикарей, называемых орками. И помощи ждать ему было неоткуда. А потому вследствие уже произошедших смертей император, скрепя сердце, отдал приказ готовиться к войне — страх перед долгими семью годами ожидания вынудил его даже к этому.

«Всю империю из-за Погибели охватила ужасная паника. Люди желали, чтобы император их успокоил, и он принял своё решение. Да, оно оказалось страшным. Но жить целых семь лет и ничего не делать выглядело для нас тогда ещё страшнее. Подобное казалось непростительным поступком, ибо наша земля наливалась ядом, она уходила под землю и никак нельзя было сказать, что останется от империи за такой долгий срок. Решение силой добраться до ближайшего из мест, где будет возможно намного раньше совершить ритуал призыва Путеводной Звезды, казалось единственно верным, но… Как же мы ошибались! Лучше бы мы дождались, лучше бы мы провели ритуал призыва на своей земле! — от испытываемых им эмоций, деревянная нога Шао Хаотико застучала по плитам пола ещё звонче.

Увы, на тот момент мысли Шао Хаотико и обоих советников были совсем другими. Их подстёгивал страх, что Сэо Литань не справится. И по этой причине, хотя кристалл его жизни ярко горел, войска начали выстраиваться вдоль Великой Имперской Стены. В самый короткий срок там были собраны десятки сотен мужчин. Пусть за две тысячи лет Империя Золотого Паука порядком забыла о военном искусстве, со стороны этого было никак не сказать. В достатке оказалось оружия, все кузни нынче ковали его. Нашлись и те, кто начал муштровать ополченцев, делая из крестьян настоящих воинов империи. Собранные войска тренировали на износ, так как все знали — отдать приказ к наступлению император может в любой момент. Однако, этого всё не происходило. Император вынужденно ждал. Словно чтобы насмеяться над правителем, удача взяла и повернулась к последнему избранному магу лицом.

Шао Хаотико вспомнил, как в те дни не мог оторвать взгляда от кристалла жизни Сэо Литаня. Он вспомнил, как тревожно переглядывался с советниками. Все они ждали смерти, но к ним в свой срок приходили только весточки. Наконец, приближённые императора расслабились настолько, что даже стали подшучивать на эту тему. Юмор был дурной, конечно, но разве не чудо, что до нужного для совершения ритуала места Сэо Литань добрался всего за одиннадцать месяцев? Он не погиб, как прочие опытные маги, а достиг цели и даже почти на пять недель раньше, чем только можно было ожидать. А, самое главное, благодаря чему! Или, вернее, кому. Всё получилось только по той причине, что двадцать два года назад некий ловкий подданный империи тайком прокрался за Великую Имперскую Стену, а после не только породил Анну Вэст, но и научил дочь как постыдному воровскому ремеслу, так и благословенному языку своей родины.

«Ирония судьбы, — стиснул зубы Шао Хаотико. — Испытав мальчишеский порыв, Сэо Литань спас эту женщину от гибели, а она взяла и погубила весь мир».

Сперва всё виделось чудом. Впечатлённая тем, что ей, презренной воровке, спасли жизнь, Анна Вэст признала Сэо Литаня своим хозяином до конца дней и впоследствии стала его проводником. И да, не зря он согласился на её помощь, эта женщина действительно могла многое. Анна знала земли варваров, знала их языки, обычаи — она была среди этих людей своей и обладала полезными навыками. Но, не иначе, лишь надежда на жирное будущее в Империи Золотого Паука грела коварную женщину, только по этой причине она, рискуя жизнью, провела своего спутника через пять разных стран. О да, шестьюстами презренными способами воров добрались Анна Вэст и Сэо Литань до гиблых земель орков, где, выждав нужный час, совершили ритуал призыва Путеводной Звезды.

«Могу ли я винить Сэо Литаня, что после стольких ужасов, выпавших на его судьбу, он всецело доверился той, что так умело притворялась в верности?» — Шао Хаотико всерьёз задумался, но по-прежнему не смог найти однозначного ответа. Ведь на обратном пути долгие девять месяцев Анна сопровождала Сэо Литаня так, что вновь нисколько не вызвала к себе подозрений. Лишь когда до Великой Имперской Стены осталось совсем немного, презренная совершила своё чёрное дело и выкрала Путеводную Звезду.

«Что надоумило её на это? Зачем она повезла Путеводную Звезду обратно в Верлонию? — изводило незнание Шао Хаотико.

Великому имперскому магу было доподлинно известно только то, что Сэо Литань шёл по следу воровки, не отставая ни на день пути. Об этом лучший ученик Шао Хаотико рискнул сообщить, отправив магического вестника с сообщением раньше времени. В своём послании юноша кратко описал свои старания и добавил напоследок: «Я уверен в том, где найду Путеводную Звезду, и поэтому клянусь, до завтрашнего заката она вновь будет в моих руках».

«Такая убеждённость в голосе, — устало подумал Шао Хаотико. — Неудивительно, что я не спал всю ночь, ожидая нового сообщения. Мне пришлось даже весь последующий день провести подле умирающего императора, чтобы радостная весть всё же успела дойти до него. Великие стихии, как же мы жаждали услышать, что Путеводная Звезда отыскалась! Но произошло совсем другое — сперва умер император, а затем и кристалл жизни Сэо Литаня вдруг погас. И отчего так произошло?».

Увы, ответа на этот вопрос у лучшего мага империи не было. А как бы он хотел его получить!

Глава 11. Испокон веков люди попадаются в одни и те же ловушки

У студентов закончилось первое занятие и теперь они всем скопом, словно бараны, ведомые опытным пастухом, направлялись на главную площадь, где должна была вот-вот начаться церемония прощания. Мэтр Тийсберг прослужил в академии аж двести двадцать семь лет, он взрастил знания в умах многих поколений.

«Подобное