Главной идеей немцовской программы «ЗеРНО» было «развитие рынка земли» путем продвижения к отношениям купли-продажи земли и имущества сельскохозяйственных предприятий. С этой целью средства производства разделялись на земельные доли и имущественные паи с выдачей свидетельств о праве собственности и перегруппировке паев согласно желанию их владельцев при организации новых форм производства через аукционы. При этом в проекте было указано, что реорганизация хозяйств будет проводиться «только на добровольной основе». В действительности же, по мнению ряда специалистов, ликвидация колхозов фактически являлась принудительной. Если в 30-х годах селян насильно, а также путем экономического шантажа и создания невыносимых условий для единоличников загоняли в колхозы, то теперь, наоборот, стали выгонять из них. Конечно, никаких комиссаров и политработников на этот раз не было, все делалось в духе времени. Во-первых, областная администрация и коммерческие структуры всячески тормозили выплату долгов колхозам. Во-вторых, для реорганизованных хозяйств и фермеров предоставлялись многочисленные льготы, субсидии и дешевые кредиты. Например, 22 февраля 1994 года было принято распоряжение областной администрации о выделении «реорганизаторам» кредитов на срок до трех лет из расчета до 200 тысяч рублей на 1 гектар сельхозугодий под 10% годовых. В то время как процентная ставка в коммерческих банках тогда составляла около 200%. Правда, позднее условия все же скорректировали до 50% годовых и 50 тысяч на гектар. Кроме того, администрация Немцова всячески поощряла заинтересованность в реорганизации самих руководителей хозяйств, многие из которых рассчитывали сосредоточить в своих руках значительное количество долей и паев своих односельчан. Бывшим председателям колхозов прямо намекали: «Большое количество собственников будет тормозить дело».

Кроме того, в том же 1994 году Немцов принял решение больше не закупать у села овощи для города. «Бананы же государство не закупает, а они постоянно есть в продаже, так будет и с картофелем», – заявил губернатор. Это решение затрудняло своевременную выплату хозяйствами кредитов, взятых у банков под урожай, что увеличило задолженность хозяйств и стало дополнительным стимулом для продажи заложенных земель и техники. Бориса Ефимовича полностью поддерживал и Анатолий Борисович. Выступая 8 октября того же года на радиостанции «Маяк», он заявил, что селу надо отказать в государственной помощи, так как государство должно колхозам и фермам 6 триллионов, в то время как они сами задолжали банкам 8 триллионов. И это притом, что государство все еще не расплатилось с селянами за предыдущие урожаи! Кроме собственно земель, Немцов еще и перевел все объекты социальной инфраструктуры на местный бюджет. Это привело к закрытию большинства из них и распродаже других.

Результаты программы «ЗеРНО» оценивались по-разному. «Немцов дал всем одинаковые стартовые возможности, – говорил Юрий Котов, в 1996 году руководитель Госкомитета Республики Чувашии по земельным ресурсам и землепользованию. – Те, кто за это дело болел душой, особенно на земле, вытянули. Одни смогли раскрыться как хозяева, собственники, другие для этого просто не созрели – привыкшие надеяться на государство, они развалили и колхозы, и собственные хозяйства. И ругать за это Немцова просто несправедливо». «Программа была совершенно идиотская, – утверждает Андрей Климентьев, ныне один из крупных сельхозпроизводителей Нижегородской области. – Суть ее состояла в том, чтобы разделить крупные хозяйства на 50 частей – кому сеялка, кому плуг, кому доильный аппарат. А при севообороте нужна вся техника вместе. И все это Немцову насоветовали хитрые американские советники. Лучше бы дали кредит – 1 миллиард долларов, на него можно было создать 100 тысяч хозяйств по всей стране. Вместо этого американцы лишь дали Немцову „схему“. В итоге большинство хозяйств было „убито“, лишь отдельные смогли выжить и работать. В основном лишь там, где глава администрации, председатели сумели все выкупить и создать крупные сильные хозяйства. А Черномырдин и Чубайс поддерживали идеи Немцова потому, что им сельское хозяйство было до лампочки, главное – создать „потемкинские деревни“ для Запада в целях получения там очередных кредитов „на реформы“».

Хорошие главы районов в области действительно были. Например, в 1993–1994 годах славился на весь регион Юрий Лебедев, бывший первый секретарь Шахунского райкома КПСС, в постсоветские годы перековавшийся в главу администрации. Он попросту взял и приватизировал в своем районе все, что только можно. Только за 1992 год Лебедев распродал объектов на огромную по тем временам сумму – 187 миллионов рублей. А на следующий год еще на 87 миллионов. При этом имущество там скупали не приезжие и кавказцы, а местные, создавшие множество ТОО. Юрий Исакович же обеспечил им льготное налогообложение и кредитование. И успехи пришли быстро. Если в 1991 году в Шахунском районе наблюдался дефицит хлеба (район-то северный и не хлеборобный), то уже в конце 1993-го там работало девять частных пекарен и множество магазинов. Прославился Лебедев и тем, что превратил «направления» в дороги. Которые тогда были чуть ли не лучшими в области. Только за 1993 год в Шахунском районе было капитально отремонтировано и построено 84 километра дорог, в том числе 10 километров – в райцентре. А также построено три железобетонных моста. Как утверждал сам Лебедев, деньги выделялись за счет доходов от приватизации, из средств местных предприятий, а также в софинансировании из районного и областного бюджетов. Не забывал глава администрации и социальную сферу: открыл новый интернат для престарелых, пару школ и детсадов. Ну и в духе времени построил он в Шахунье и новую церковь. Казалось, вот он, образец новой России! Без жулья и нищих, с добрыми чиновниками, с дорогами и без дураков! «Так может быть, с Божьей помощью и с такими людьми, как Лебедев из Шахуньи, мы без потрясений и революций осилим все же реформы?» – спрашивала в феврале 1994 года потрясенная увиденным в отдельно взятом районе журналистка Валентина Урусова.

Немцов, который очень любил ездить в Шахунью и отдыхать там в тиши дремучих лесов, высоко ценил Лебедева. Считая, что вот на таких «крепких хозяйственниках» и должна держаться Россия. А всего через полтора года Борис Ефимович пригласил Юрия Исаковича на должность вице-губернатора. Правда, по утверждению Андрея Климентьева, Немцов не столько ценил профессиональные качества «шахунского сказочника», сколько ему очень нравилось, как тот играет на гармошке. И играл он, кстати, действительно неплохо!

Мэр Нижнего Новгорода Дмитрий Бедняков, как оказалось, совсем недолго обеспечивал Немцову хороший сон. Напомним, именно с такой формулировкой он продвигал его на эту должность в декабре 1991 года. Мол, не хочу просыпаться с мыслью: что у меня там с городом? Уже в 1992 году в тандеме начались первые разногласия, которые в следующем году постепенно переросли в борьбу. Бедняков и Немцов разошлись в видении приватизации, в скандальном вопросе наделения горожан земельными участками, в той же транспортной проблеме (мэр настаивал на закупке более дорогих, но «ремонтопригодных» отечественных автобусов и «икарусов», а губернатор на дешевых подержанных иномарках). Серьезные разногласия возникли и в распределении бюджетных средств. Немцов видел в городе в основном донора для области, а Бедняков настаивал на его финансовой самодостаточности и самостоятельности. Но главное противоречие конечно же заключалось в характере Бориса Ефимовича. Бедняков хотел быть независимым мэром, с которым глава региона должен был считаться, а Немцову нужен был лишь послушный исполнитель его идей.