Как утверждал впоследствии сам Бедняков, план его смещения возник у Немцова еще осенью 1993 года. В один из дней на даче у председателя областного Совета Евгения Крестьянинова собрались Немцов, Климентьев и ряд директоров крупных предприятий. Там-то и был разработан некий план. Объявить всенародные выборы мэра, развернуть против Беднякова масштабную кампанию по дискредитации и подсунуть народу «нормального» кандидата от Немцова. Выбор пал на Крестьянинова. Мол, лицо доброе, интеллигентное, народ его знает… Немцов и Ко позаботились и о запасном варианте, а вдруг не удастся опорочить Беднякова и тот будет выигрывать. Вскоре после регистрации два из четырех кандидатов – О. Маслов и Б. Новиков были под разными предлогами сняты с выборов. В тот момент на это никто не обратил внимания, все равно фигуры не проходные! В действительности Немцов, вероятно, просто собирался при неблагоприятном исходе сорвать выборы, сняв кандидатуру Крестьянинова. «Бедняков в целом был не прав, – рассказывает Андрей Климентьев. – У нашей команды была четкая установка – нельзя зарабатывать деньги на городе в революционный период. Сначала поднять хозяйство, потом деньги. А Бедняков договорился с бизнесменом Растеряевым, и они решили зарабатывать. При этом проводившаяся в городе приватизация вообще была „аферой для дураков“: всем рулили два пацана: Кефир и Руслан. Все „вкусное“ распределялось заранее, а по-честному продавались только „сараи“». К тому времени Климентьев был уже не просто неофициальным советником и другом Немцова, но и самым известным новым русским в Нижнем Новгороде. Именно он открыл в бывшем кинотеатре имени Минина знаменитый в те годы ночной клуб «Рокко» – символ красивой жизни и роскоши начала 90-х. Климентьевский магазин «Европа» на площади Горького, тот самый, где Ельцин в январе 1992 года удивился цене масла, также считался элитным, туда ходили только те, кто был при деньгах, а ассортимент продуктов действительно блистал европейским разнообразием. Климентьев же создал первую крупную барахолку возле микрорайона Мещерское озеро, потом купил универсам «Нижегородский» – крупнейший в то время магазин в центре Нижнего Новгорода. В общем, любил он все большое. Даже по городу Андрей Анатольевич разъезжал на огромном внедорожнике «шевроле-субурбан» изумрудно-зеленого цвета, который своими размерами и видом вполне соответствовал статусу хозяина.

Сроки предвыборной кампании были, по всей видимости, намеренно искусственно сжаты. Регистрация кандидатов заканчивалась 5 марта, то есть всего за три недели до самого голосования. При этом сам Бедняков до последнего не понимал, в чем истинный смысл назначенных Немцовым выборов. «Для меня это решение (выдвижение в качестве главного кандидата Крестьянинова. – Авт.) было неожиданным, я долго не мог понять, в чем здесь причина, – говорил в начале марта мэр. – Сегодня я, пожалуй, согласен с тем, что губернатору надоела моя неуступчивость и собственная точка зрения на некоторые моменты региональной политики… Сегодня мне стало понятно, что губернатору нужно, чтобы во главе городской власти стоял другой человек. Однако хочу заметить, если это случится, то, на мой взгляд, Немцов потеряет в моем лице человека, на которого можно опереться. Потому что, как сказал кто-то из умных, на то, что не сопротивляется, опереться нельзя». Только вот был ли среди умных сам Немцов?

«Команду нашего кандидата, под руководством которой осуществлялась избирательная кампания Д. И. Беднякова, составляла небольшая группа доверенных лиц, – рассказывал потом один из членов команды мэра. – На разных этапах и в разной мере нам помогали юристы, психологи, политологи, журналисты, некоторые работники администрации. Нас поддерживала общественная организация „Позиция“, а технической работой занималась многочисленная армия добровольцев, отдавших свои симпатии этому кандидату. Финансовые вопросы нам помогали решать предприниматели, в основном представляющие мелкий и средний бизнес, для развития которого Д. Бедняков очень много сделал. План предвыборной кампании нашего кандидата напоминал традиционный военный, с помощью которого русской армии удалось одержать немало славных побед. Пусть сначала, решили мы, наш оппонент выложит все основные аргументы, которыми располагает, как говорится, полностью раскроется, и вот тогда мы перейдем в контрнаступление».

24 февраля было опубликовано постановление главы администрации Нижнего Новгорода о проведении референдума по принятию Устава местного самоуправления. В нем Бедняков ссылался на соответствующие пункты недавно принятой Конституции РФ, указы президента о реформе местного самоуправления от 26 октября 1993 года и решение облсовета «О местном самоуправлении в Нижегородской области на период поэтапной конституционной реформы» от 12 декабря того же года. «Включить в бюллетень для голосования вопрос: „Принимаете ли вы Устав местного самоуправления в городе Нижнем Новгороде?“ – говорилось в документе. – Варианты ответа „Да“, „Нет“ (ненужное зачеркнуть)». Мэр явно копировал прошлогодний всероссийский референдум о доверии президенту и недоверии Верховному Совету, на котором большинство граждан ответило «да, да, нет, да», результаты коего стали одним из аргументов за последующий разгон парламента. Ну и недавнее голосование за новую конституцию, прошедшее одновременно с выборами в Госдуму.

Вообще Дмитрий Бедняков был опытным юристом, и в его команде также работало немало юридически грамотных людей. Милицейская школа все-таки. Поэтому администрация Нижнего Новгорода оформила все в точном соответствии с действовавшими законами и нормами. В частности, инициатива по проведению общегородского плебисцита полностью соответствовала постановлению о референдуме в Нижегородской области, которое было утверждено областным Советом народных депутатов 12 октября 1993 года. Бедняков явно шел ва-банк. Совместив референдум с выборами мэра, в случае успеха он намеревался убить сразу двух зайцев. Во-первых, стать законно избранным градоначальником, окончательно дистанцировавшись от назначенного президентом (и, соответственно, находящегося в более шатком положении) губернатора. Во-вторых, закрепить полномочия мэра и городской думы уставом собственной разработки, чтобы обезопасить себя от вмешательства в городские дела того же губернатора. И все в полном соответствии с конституцией, где четко прописано: в России должно быть разделение властей и независимое местное самоуправление.

Согласно Уставу, опубликованному в газетах 3 марта, главой местного самоуправления становился всенародно избранный мэр сроком на три года. При этом он сочетал в себе функции председателя городской думы (избиравшейся на два года) и главы администрации. Но в то же время был подотчетен депутатам и населению города. Причем были в проекте устава и такие прогрессивные нормы, как обязательная публикация декларации о доходах кандидатов в мэры, а также возможность досрочной отставки избранного градоначальника путем всенародного референдума. Что касается маленьких сроков полномочий, то сам Бедняков объяснял это тем, что выборы являются основным регулятором и отражением качества работы мэра и депутатов. Посему чем чаще их переизбирать, тем больше органы власти будут зависеть от народа. Этот пункт отчасти копировал устройство Римской республики, где сроки замещения должностей порой и вовсе ограничивались одним годом. Конечно, были в уставе и некоторые положения, вызывавшие вопросы.