В качестве же единственной пользы от Беднякова Сериков отметил тот факт, что несогласие с его методами приватизации позволило Александру Алексеевичу изучить эту проблему и даже защитить диссертацию по управлению муниципальной собственностью… Ну а в заключение он обратился к жителям с призывом не допустить установления «режима личной власти» и прихода к власти градоначальника с «диктаторскими полномочиями».

Конечно, предвыборная кампания проходила не только в подобных культурных выражениях. Город был обклеен огромным количеством всевозможных листовок и петиций, появились даже листовки антисемитского характера, намекавшие на национальное происхождение губернатора и его «связь с мировым сионизмом». Чуть ли не каждый день в разных районах города шли большие и мелкие митинги, на которых некоторые выступавшие выкрикивали революционные лозунги и проводили аналогии Белого дома (администрации области) в Нижнем Новгороде с Белым домом в столице, который в итоге сгорел после танкового обстрела. Мол, если не понимают по-хорошему, этот тоже сгорит.

Немцов тоже не сидел сложа руки. Сначала он добился решения прокурора области, который наложил протест на постановление Беднякова, а потом созвал внеочередное заседание областного Совета. Кстати, для Беднякова оно стало последним, так как 27 марта должны были состояться выборы уже в новое Законодательное собрание региона. Депутаты выслушали речь губернатора и постановили: референдум отменить. После этого, так и не дождавшись, что Бедняков сам отменит свое решение, Немцов попросту взял и аннулировал его своим постановлением. «Сам устав, по мнению администрации области, в случае его принятия развязывает руки беспредельной чиновничьей власти, – говорилось в официальном комментарии. – Вот только некоторые вопросы, которые по проекту Устава мэр может решать единолично: предоставление налоговых и иных льгот и преимуществ предприятиям, принятие решений о предоставлении и изъятии земельных участков, создание муниципальных предприятий, распоряжение муниципальной собственностью и т. д. Причем все эти решения могут обжаловаться только в судебном порядке». В данном случае Немцов явно превысил свои полномочия, фактически скопировав прошлогодний указ Ельцина об «особом порядке управления страной».

23 марта, за четыре дня до выборов, Бедняков последний раз обратился к нижегородцам по телевидению и в газетах. «Губернатор области Б. Е. Немцов принял решение об отмене референдума по Уставу местного самоуправления г. Нижнего Новгорода, назначенного на 27 марта, – заявил он. – Несмотря на то что решение губернатора незаконно, я намерен его исполнить, чтобы не нагнетать напряженность в городе, избежать силовых мер, провокаций, срыва предстоящих выборов. Отмена референдума лишила нас всех конституционных возможностей самим определять, по каким правилам и законам мы хотели бы жить… В интересах горожан я вынужден подчиниться силе беззакония, а не силе права и продолжаю бороться на выборах за пост мэра города. Надеюсь на вашу поддержку». Тогда же Бедняков поведал нижегородцам сенсационную историю о плане его свержения, составленном на даче Крестьянинова еще минувшей осенью. Новость вызвала эффект разорвавшейся бомбы! Заговоры? У нас?! А народ перед фактом решили поставить?

И надеялся Дмитрий Иванович небезосновательно. Как ни старался Крестьянинов рассказывать о своих невиданных программах по обустройству города и обличать своего соперника, рейтинг его практически не рос, оставшись на минимальном уровне. Сказалось банальное отсутствие харизмы, неискренность (все понимали, что это просто тень и креатура губернатора), да и вообще образ бородатого интеллигента оказался не по душе нижегородцам. Не случайно Крестьянинов фактически сорвал запланированные на 24 марта прямые теледебаты между кандидатами. На них явился один Бедняков и «дебатировал» сам с собой. Скорее всего, ставленник Немцова попросту понимал, что в случае, если оппонент его переспорит, ситуация станет совсем патовой.

Предвыборный штаб Крестьянинова и стоявший за ним губернатор допустили еще несколько серьезных ошибок. Чего стоит только воззвание к народу с телеэкранов скандально известных бизнесменов Климентьева и Седова. Говорили они неплохо, красноречиво, даже лучше самого Немцова, однако последний, видимо, искренне не понимал, что «коммерсы», особенно столь одиозные, мягко говоря, не пользуются широким уважением у трудящихся, месяцами не получавших зарплату и пенсии. «Крупный просчет наших оппонентов заключался в том, что они начали бороться с Бедняковым и выливать на него грязь, в результате чего нравственные чувства людей оказались задетыми, – вспоминал один из работников предвыборного штаба. – Кроме того, „атака“ на Беднякова шла столь широким „фронтом“, что я не исключаю – часть избирателей просто пожалела тогдашнего мэра: столько на одного!»

Утром 25 марта предвыборный штаб Крестьянинова, а потом и сам Немцов получили удручающие данные телефонных социологических опросов. Это когда вежливые девушки садились за аппараты и попросту выборочно обзванивали адресатов телефонной книги с вопросом: за кого голосовать собираетесь? Они показывали, что от 50 до 60% назвали Беднякова. Данные противоположной стороны были еще более оптимистическими – 76% за Беднякова. Было ясно, что исход выборов предрешен, а все усилия противников главы администрации оказались не только бесполезными, но и дали обратный эффект. Теперь у Немцова был простой выбор – либо признание Беднякова демократически избранным мэром и срыв в случае его победы, либо срыв голосования. «Я был не в курсе плана свергнуть Беднякова без выборов, – рассказывает Андрей Климентьев. – По моим данным, мы еще могли его дожать. На последние дни были запланированы интересные эфиры и сюжеты по телевидению и т. п. Но Немцов в этот раз со мной не стал советоваться, а советовался с Явлинским. А тот сказал: „Ради победы все средства хороши!“». Вскоре Крестьянинов отправился в избирательную комиссию и подал пафосно оформленное (так тогда было принято) прошение о снятии своей кандидатуры.

Формально он объяснил свое решение «вмешательством» в предвыборную агитацию представителей государственных органов, что-де незаконно и приведет к оспариванию результатов в суде, «дестабилизации обстановки» и новому витку противостояния. Кроме того, в своем заявлении Крестьянинов намекнул, что Бедняков как бы «подозрительный человек». «Моему сопернику на выборах был предъявлен ряд конкретных претензий по финансовым нарушениям в деятельности городской администрации, объективное расследование которых должно быть, с моей точки зрения, завершено до проведения выборов с участием кандидатуры Д. И. Беднякова», – писал несостоявшийся мэр. Понятно, что все эти объяснения были, мягко говоря, надуманными. Претензии претензиями, а никаких уголовных дел против Беднякова никто не заводил. В общем, даже судя по стилю, наверняка текст заявления Крестьянинову надиктовал сам Немцов. Так или иначе, проводить выборы с одним действующим кандидатом было нельзя, и избирательная комиссия вынуждена была отменить их. Бедняков проиграл.

Стоит отметить, что Дмитрий Иванович был сколь упорным, столько же и наивным. Он попросту верил в «демократические идеалы» Немцова и не допускал возможности, что тот фактически пойдет по пути бывшего Верховного Совета и Ельцина. То есть ради своей личной власти плюнет на избирателей, на демократию и пойдет напролом, в том числе и на полный срыв выборов. Поэтому Беднякову даже не пришла в голову мысль подстраховаться, скажем выставить на выборы пару технических кандидатов. Эту роковую ошибку его штаб понял только спустя несколько дней после 27 марта. «Все эти выборы и вся предвыборная кампания, особенно связанная с выборами мэра, представляют собой такую игру, которая навязана нам сегодня», – заявил он сразу после отмены голосования. При этом поняв наконец, насколько далеко готов зайти Немцов, Бедняков логично предположил, что выборы вряд ли состоятся вновь в ближайшем году. Ведь понятно, что и в случае повторного голосования шансы Беднякова оставались весьма высокими. И оказался прав.