в ужасе от одной мысли, что Амрон встретился с братом.

— Надеюсь, вы понимаете, что за спешку и цена другая? — со вздохом произнесла Ариша, погладив длинные волосы.

— Я заплачу! Только верните их поскорее! — прохрипел советник, расстегивая воротник и освобождая толстую шею.

— Вы разрешите мне взять нескольких ариантов? — сохраняла хладнокровие Ариша. — Королевские дети обладают немалой силой, мне одной не справиться с двумя.

Завс с удовольствием бы согласился на армию ариантов, если бы только это помогло вернуть детей во дворец, а истинного наследника отправить в могилу. Но ему дали чёткие инструкции: не привлекать к делу никого, кроме Ариши.

— Нет! Моих солдат вполне достаточно! Среди них только лучшие! — слукавил Завс.

— Как скажите, советник, — поднялась со стула Ариша, попробовав воздух змеиным язычком. В следующее мгновение она пропала, только занавеска колыхнулась, словно от ветра.

— Древние, — с завистью прошептал советник.

Арианты — одна из сильнейших и древнейших рас союза миров. Они настолько долго жили, что никто толком не знал, умирали ли арианты от старости. Правителю столицы царю Таиншу неоднократно желали смерти из-за его невыносимого характера. Однако, старик жил неприлично долго даже по ариантским меркам. Он прославился еще и тем, что часто приходил на похороны врагов и, не скрываясь, злорадствовал.

Завс открыл тайник и отыскал взглядом уродливую рогатую статуэтку.

— Нет! — крышка со стуком скрыла артефакт, едва не прищемив толстые пальцы.

Рано. Цена слишком высока, да и деньги не имели для них ценности. И как отреагирует хозяин, если прибегнуть к их помощи? Надо искать иные способы. Торопиться нельзя.

* * *

Едва в замке прошла весть, что Амрон вместе с сестрой сбежал, всем хрупким подчиненным Одит приказал не путаться под ногами и сидеть тихо. Предупредил, чтобы на глаза Завсу не попадались, а лучше надежно спрятались.

Четверо товарищей нашли убежище в учебной комнате под немелодичный храп местного светила знаний с таким мудреным именем, что его никто выговорить не мог. Далди в такт храпу постукивал носком сапога, Юлиан посвистывал, змеи на хвосте Шея поочередно шипели, а на ухо Нико уселся дракон, поэтому он просто пыхтел от досады.

— Ума не приложу, — нарушил молчание Шей, беря карту из волшебной колоды, — как можно было потерять двух королевских особ в мире, где их лица знает каждый ребёнок?

— Попробуй, уследи за ними, — печально вздохнул Юлиан. — С их скоростью и силой… я не знаю, кто способен удержать их на месте. Разве что, кто-то из совета магов.

— Мне неоднократно жаловались служанки принцессы, — добавил Далди, — что маленькая бестия дурачит их с помощью магии, а еще говорят она — воровка.

— Ты что! — возмущенно воскликнул Нико. — Нельзя так говорить о принцессе! Она — чудо!

Все троё одновременно повернулись к нему.

— Что⁈ — встрепенулся южанин.

— Уж не прикормила ли тебя принцесса деньжатами? — подозрительно осведомился Шей, прищурившись и попробовав воздух змеиным языком.

— Как можно меня заподозрить в сговоре с ребёнком⁈

— Значит, прикормила, — потерял интерес Юлиан, вновь погружаясь в игру.

— Может и мне ей в услужение пойти? На похороны сумею скопить, — задумался Шей.

— Сделаешь это, и Одит тебе похороны организует бесплатно, — скинул карту Юлиан. — У него везде глаза и уши.

— Чего же он ему их не устроит? — Шей хвостом со змеиной головой указал на Нико.

— Он для него и так живой покойник, — поставил подбородок на кулак Юлиан.

— Эй! Как ты можешь такое говорить⁈ — едва не выронил карты Нико. — Ты же мой друг!

— Значит, про ставки слухи не лгут? — проигнорировал человека Шей.

— Боюсь, всё гораздо хуже… — еще печальнее ответил юноша, — как бы кто специально не подстроил случайный случай ради выигрыша…

— А могут?

— Вполне.

Карты все-таки выпали из рук Нико, когда до него дошло, о чём говорили товарищи. Шей с укоризненным цокотом вернул ему их обратно:

— Ты главное с принцессой продолжай дружить, а уж девочка разберется со всеми твоими недоброжелателями. Ты, кстати, проиграл. Впервые вижу такую паршивую комбинацию…

С коридора послышались шаги грузного тела. Все четверо стражей затаились, прислушиваясь к знакомому позвякиванию украшений. Не сговариваясь, товарищи собрали со стола карты и вчетвером спрятались в тесный учебный шкаф.

Дверь открылась. Послышался недовольный голос Завса:

— Где все слуги, когда так нужны⁈ — ворчал он, неуклюже шагая и задевая предметы. — Просыпайся, старая бестолочь!

Друзья не разобрали, что ответил сонный преподаватель.

— Пошел вон отсюда! — рявкнул на него Завс.

Хлопнула дверь.

— Завс… — раздалось шипение Гекады.

— Я знаю! Наследник должен был умереть еще семь лет назад!

Друзья в ужасе обменялись взглядами в полумраке шкафа. Юлиан дополнительно закрыл рот Нико, чтобы у того не вырвался возглас.

— Думай, что ты говоришь, идиот! — зашипели на советника. — Да еще в стенах веронского замка!

— Мы покойники… он найдет его и тогда мы покойники… что делать⁈

— Прекрати паниковать!

— Что будет, если он притащит его сюда⁈

— Пока найди Амрона и верни его в замок. Он должен занять место наследника как ему и положено.

— Мы семь лет назад не сумели его…

— Захлопнись!

Четверо друзей вздрогнули при очередном хлопке входной двери и не решались вылезти, даже когда голоса придворных окончательно смолкли. Их дилемму решил Одит: резко распахнул шкаф. Друзья кучей вывались наружу.

— Мы ничего не слышали! — воскликнул Шэй, а все шесть змей на его хвосте дружно кивнули, с опаской поглядывая на хмурое начальство.

— Поднимайтесь, — сухо произнес Одит.

В его руках оказалась небольшая бутылка с черной субстанцией и пять кубков, в каждый из которых он налил воды и капнул зелья.

— Один для меня, остальные для вас.

— Одит, мы должны… — узнал зелье забвения Юлиан.

— Не выпьешь сам, я тебе в глотку волью! — перебил его зоу, сорвав с лица очки и приблизившись к юноше вплотную. Огненные зрачки его красных глаз опасно сузились.

— Но мальчик!

— Это нас не касается! — так сильно взял его за челюсть Одит, что едва не переломал кости.

— Они хотят убить его! — прохрипел Юлиан. — Мы должны сказать его отцу!

— Разве ты еще не понял, что ты просто насекомое, которое раздавят, стоит ему только раскрыть рот⁈ Да тебе даже рта не придется раскрывать: они прочтут твои мысли и уничтожат тебя раньше! Ты понятия не имеешь, что за силы стоят за Завсом! Он — ничто! А мы еще меньше, чем ничто!

— Я найду того, кто поможет!..

Одит не слушал его дальше и под напряженные взгляды присутствующих влил в человека весь кубок с зельем забвения, вдобавок закрыл нос и рот. Нико хотел вмешаться, но его остановил Шей, покачав головой. Сопротивление продолжалось недолго, вскоре Юлиан обмяк в руках зоу и потерял