— Знал я, что вы психи, но что такие… — сказал он, когда смог остановиться. — Это же Зона, идиоты, как вы не понимаете?! Она никогда не станет безопасной! А если станет… Ну, вы что же, куска хлеба меня лишить собираетесь?

— Я заплатить! — крикнул Шейх.

— Он заплатит, сколько скажете! — пояснил Фарид. — Вы будете обеспечены на всю жизнь. Долгую, безопасную жизнь без этих кошмаров. Поедете на юг, к морю… Только отведите нас к Янтарному озеру. А оттуда мы вернёмся очень быстро. Может быть, даже не придётся ночевать.

— Значит, вы — научники такие, да?…

Рябой вопросительно посмотрел на Норис. Девушка пожала плечами — её этот разговор явно мало интересовал.

— Почему-то я вам не верю.

Шейх встал, отложил в сторону винтовку и подошёл к Рябому. Прежде чем сталкер опомнился, на пальце у него оказался ещё один перстень. Он непонимающе посмотрел на дарителя, и тот пожертвовал ещё одним.

— Это очень дорогие камни! — пискнул поражённый таким расточительством Фарид. — Помогите нам, господин Рябой! Это важно для всего человечества, как вы не понимаете?

У секретаря даже очки запотели от важности момента.

— Кстати! — Кайл подошла к Рябому и протянула коммуникатор, показывая экран. — Латиницей прочтешь? Опровержение по твоей Флер, от Дезертира.

Рябой не смог скрыть дурацкой улыбки, дважды перечитывая сообщение. Флер жива! Жизнь снова показалась чудесной. Он перечитал бы и в третий раз, и в четвертый, но «госпожа» убрала коммуникатор.

— Поздравляю, — буркнула Норис. — Да отведи ты их к озеру. Быстрее туда, быстрее обратно. А сюда ещё мало ли кто и зачем может прийти. Я не только о мутантах.

Сталкеру показалось, что Шейх вздрогнул. Да ему и самому тон сказанного не понравился.

— Идти здесь — час-полтора… — как мог беспечнее протянул Рябой, пытаясь понять, что имела в виду Норис. — Ну, ладно. Пошли. Только там я вас оставлю на время. А с вами побудет она.

Шейх подскочил.

— Нет! Баба уходить!

— Ой, извините, меня уже нет… — Норис закинула на плечо винтовку и пошла прочь. — Чао!

— Даже не поцелуешь на прощание?

«Госпожа Кайл» буквально прыгнула ей наперерез и попыталась обнять. Норис вырвалась, а Рябой нахмурился. Он бы обязательно смог что-то понять, но мешала мысль довольно противная: выходит, «дружба» с Шейхом не мешает этому уроду к женщинам приставать? Выходит, Флер права и Кайл имеет к ней какой-то интерес? Сталкер даже головой потряс: он вообще в Зоне или где? Какие-то совершенно неуместные фокусы.

— Идти, идти! — почти взмолился Шейх. — Идти скорей!

Ему прямо-таки не терпелось. Помахав рукой оглянувшейся от деревьев Норис, сталкер продолжил путь. Янтарное озеро — место недоброе, если в Зоне вообще бывают добрые места. Но у Рябого будто крылья выросли: если Флер жива, то всё ещё можно поправить, всё будет прекрасно! И перстни на пальцах поигрывали отражёнными солнечными лучами, обещая полное прощение от дамы сердца.

Норис, отойдя от Осиного Гнезда на сотню шагов, снова взяла винтовку в руки и перешла на рысь. До картофельного поля, где, как она верила, остался её ПДА, можно было спокойно пройти уже известным маршрутом, минуя аномалии, значит — можно и нужно спешить. Дезертир не любил, чтобы его распоряжения не выполнялись. Ему бы и сейчас не понравилось, что она оставила Шейха, но как идти рядом без ПДА? Вечером, собравшись было вернуться на поле, Норис услышала стрельбу и поспешила к группе. Теперь придётся рискнуть.

— Стой, куда бежишь? Там где-то Храп, рядом уже.

— Блин! — Норис опустила оружие, разглядев в развилке берёзы Дезертира. — Инфаркт мне устроить хочешь? Я за ПДА, он где-то на Картошке остался. А Храп громко ходит, услышу.

— Он не один! — напомнил Дезертир. — Стой, не подходи ко мне. Сними куртку, осторожно, и скажи, что у тебя на спине поблескивает.

— Не поняла? — насторожилась Норис.

— Делай что говорю — поймёшь. Думаешь, эта Кайл с тобой просто так обниматься лезла?

Предчувствуя недоброе, Норис положила в траву винтовку, осторожно сняла рюкзак и уплотненную, прошитую металлическими вкладками защитную куртку «искателей». На спине оказалось нечто вроде значка. Блестящий металлический кругляш с половину ладони величиной держался на незаметно воткнутой в куртку длинной игле.

— Вот сука! И что это такое?

— Ну, неужели Шейх хотел тебя отпустить? — Дезертир по-прежнему оставался за берёзой. — Скорее всего эта штука взорвётся и если ты подойдёшь близко к кому-нибудь движущемуся крупнее белки. Оставь куртку, плавно возьми оружие и бегом ко мне. Она и на тебя может сработать, когда отойдёшь на пару шагов.

— Блин! — снова возмутилась Норис и потянулась за винтовкой. — Может, наоборот, тихонечко отойти?

— Может, и так, — согласился Дезертир. — Откуда мне знать, что они привезли? Знаешь, пока ты не отошла — возьми куртку и переложи за дерево потолще. Надо было сразу догадаться.

Проклиная Дезертира, Норис взяла куртку, словно это была спящая змея, и на цыпочках двинулась к толстому раскидистому дубу.

— Да ты не жмись, быстрее! Ты ведь бегала с ней, не рванёт.

— Тебе легко говорить! — У Норис дрожали колени. В Зоне много всего имеется, но держать в руках мину неизвестной конструкции — совсем другое дело. — Я уж лучше потихоньку…

— Не советую! У Шейха должен быть дистанционный взрыватель. Он просто хочет, чтобы ты отошла подальше, чтобы Рябой не понял, что произошло. Ну или ещё кто-нибудь…

— Вчера! Вчера она меня тоже обнимала! — сообразила Норис. — Когда я вернулась — тоже обняла! Снимала на ночь! Вот сука!

— Значит, теперь долго ждать не будут! — напомнил Дезертир. — Бегом и ко мне — Храп рядом, не нужен он нам.

Норис быстро положила куртку за ствол и медленно отошла. Отчего-то мини-бомба не взорвалась. Дезертир пожал плечами.

— Ну а может. Кайл просто подарила тебе это на память. Уже не важно, идём.

— Куда?

— К Янтарному озеру. Надо опередить Шейха, это несложно.

Дезертир побежал вперёд, и Норис пришлось присоединиться. Она двигалась след в след, надеясь, что странный сталкер знает маршрут. Похоже, так и было — несколько раз Дезертир закладывай длинные виражи, явно обегая известные ему аномалии. Однажды слева заревел псевдогигант, но сталкер даже не оглянулся, и Норис, успокоившись, пристроила винтовку поудобнее.

«Тебе виднее, да и рискуешь больше ты! — горько усмехнулась она про себя. — У меня-то — дьявол-хранитель! Случись что, не мне первой умирать».

Группа Храпа и правда была совсем недалеко. Взорвись прикреплённый к куртке Норис заряд — они бы услышали. Но всё прошло тихо, и Храп совершенно спокойно вёл своих — и всем мешавшую Флер — к Осиному Гнезду. Точнее, вёл их Разсемь, но и он не беспокоился: зачем Шейху оставаться на месте ночёвки? Храп, как обычно, затянул с подъёмом, долго завтракал, и от Грязного Ручья сталкеры ушли, лишь когда утренняя свежесть сменилась набирающей силу жарой.