Вскоре должность майордома приобрела статус высшего административного поста государства и стала существовать в каждой отдельной части распавшегося Франкского королевства. Имея реальную власть, майордомы дерзали распоряжаться королевским престолом, возводить и смещать королей. Будучи сами крупными землевладельцами, они располагали всей полнотой власти над своими подданными и опирались на местную знать. Чтобы держать подданных в повиновении и заставлять работать на себя, они создавали судебно-административный аппарат и заводили собственные вооруженные дружины. Эти могущественные магнаты, не желая повиноваться королю и делиться с ним собираемой с населения рентой, часто поднимали восстания. Королевская власть не в состоянии была справиться с магнатами и шла им на уступки. Земли короны раздавались или расхищались знатью, в государстве не прекращались смуты.

Основные источники богатства и могущества незаметно перетекали из рук королей в руки церковной и светской аристократии. Крупные вассалы способствовали смешению функций государственной службы и частной службы при дворе, самые могущественные сеньоры, опираясь в равной степени как на римскую, так и на германскую традицию, окружали себя собственной вооруженной клиентелой.

Часто магнаты объединялись под началом майордома против королевской власти или, напротив, сплачивались вокруг короля против него. Но в разделенном на уделы Франкском государстве единого майордома не было. В каждой из трех областей правил свой майордом, располагавший наследственной властью. Наиболее сильным являлся майордом Австразии.

Обычно, говоря о майордомах, имеют в виду две широко известные на территории империи франков семьи – Арнульфингов и Пипинидов. Арнульфинги происходили из Меца, города св. Арнульфа и места захоронения членов его семьи. Родоначальником династии принято считать Ансберта, выходца из рода древних сенаторов. По преданию, он взял себе в жены Блитильду, дочь короля франков Хлотаря. От этого брака родилось четверо детей, из которых позже трое стали святыми, в то время как четвертый, по имени Арнольд, отцом Арнульфа. Этот последний поднялся до должности домоправителя (domesticus) Теодеберта II, а после падения Австразии, чему он по мере сил способствовал, назначен королем Хлотарем епископом Меца.

Но в это время будущее восхождение его дома к вершинам власти еще казалось сомнительным.

Тем временем Брунгильда пыталась взять под контроль города Парижского бассейна, которые с 584 по 592 год находились под властью Гунтрамна и, согласно Анделотскому договору, должны были отойти Хильдеберту II, но на которые выдвинула притязания Нейстрия. Вероятно, она достигла в этом успеха. Австразийские и бургундские войска действовали внутри страны: усмирили царьков Бретани, урегулировали отношения с баварами, практически уничтожили восставших вранов[21]. Но они не совершили ни одной крупной зарубежной экспедиции. Возможно, в этом не было необходимости – сильное Франкское государство не имело равных врагов.

Молодой Хильдеберт решил наконец овладеть и Нейстрией. Фредегонда встала на защиту королевства своего сына, и рядом с матерью находился двенадцатилетний Хлотарь II, впервые возглавивший армию. Королева лично участвовала в сражениях, и хронисты, возмущавшиеся ее злодействами, восхищаются ее военными хитростями, которые помогли отразить нашествие австразийцев.

Верная своим обыкновениям, опасная женщина снова решила повторить попытку убить сына Брунгильды. Войско Фредегонды тихо подошло к лагерю Хильдеберта II, «зажгло фонари и среди ночи выступило против врага. Воины Фредегонды, шедшие впереди, несли в руках ветви деревьев. На шеях их коней были колокольчики (чтобы коней приняли за коровье стадо), часовые Хильдеберта решили, что накануне много выпили, войско королевы тем временем устроило резню в лагере неприятеля». Но на этот раз уничтожить Хильдеберта не удалось.

Хильдеберт, будучи внуком Атанагильда, считал свои права на трон вестготов более весомыми, чем у пришедшего к власти Реккареда, и предпринял попытку завоевать Испанию. В 595 году огромное войско франков, собранное в Австразии, Нейстрии и Бургундии и возглавляемое «двадцатью герцогами», атаковало вестготские позиции. Хильдеберт не стал осаждать укрепленные города Септимании, но заключил союз с басками и с их помощью перевел армию через Пиренеи. Реккаред выступил против него, но в битве с огромным войском франков потерпел поражение и бежал. Но тут лето вошло в полную силу, и на франкское войско обрушился непривычный климат, убийственный для австразийцев. Эпидемия косила франкские армии, потерявшие от дизентерии до половины личного состава. Хильдеберт получил от своих военачальников в Испании печальные вести как раз в тот момент, когда к нему в Мец явился имперский посол и потребовал вывода войск из Испании, угрожая войной. Хильдеберт скрепя сердце принял требования императора и отдал приказ об отступлении из Испании. Но большинство его герцогов в ужасе от количества заболевших уже самовольно отступали. Те же, кто продолжал упорствовать, понесли такое жестокое поражение, «какого франки нигде больше не помнят». Немногие оставшиеся в живых вернулись в Галлию.

Однако Хильдеберт Австразийский, словно идя навстречу чаяниям Фредегонды, умер между 2 и 28 марта 596 года в возрасте 25 лет от неизвестных причин. Хронист Павел Диакон был убежден, что Хильдеберту и его жене Файлебве дали яд, но из осторожности не называл ни заказчиков, ни исполнителей. Другие современники полагали, что он был отравлен австразийской знатью, не простившей королю гибели такого количества знатных воинов в Испании и «деспотического правления».

Нет возможности обратиться к свидетельствам Григория Турского, который умер в начале 590-х годов, даже не успев дописать «Историю» до последних годов своей жизни. В это же время по какой-то причине отложил перо и Венанций Фортунат. Отныне, чтобы следить за хронологией событий, приходится, за неимением лучшего, довольствоваться «Хроникой Фредегара» – произведением, составленным более чем через полвека после описываемых событий и весьма тенденциозным.

Даже доброжелательно настроенные к Брунгильде современники не упоминают о человеческом горе матери, потерявшей единственного сына. Все пишут только об изменении политических реалий. А ведь для нее это была страшная потеря – он оставался тем же ласковым и признательным ребенком, которого она спасала с риском для собственной жизни, любила со всеми его достоинствами и недостатками, ради которого она, отказавшись от личного счастья, жила и боролась, любыми средствами укрепляя мощь государства.

Наследство Хильдеберта II было разделено на две части между его малолетними сыновьями: восьмилетний Теодеберт II получил Австразию, семилетний Теодорих II – Бургундию. Разумеется, реально уния сохранилась, поскольку регентшей своих внуков в обоих королевствах стала Брунгильда.

Для Фредегонды сложилась благоприятная ситуация, чтобы вмешаться в дела Австразии. В 596 году, ведя войну с юными королями, она послала под командованием почти столь же юного сына войско, которое подошло к местечку под названием Лаффо, между Суассоном и Ланом. Две армии разбили лагеря друг против друга. Двенадцатилетний Хлотарь и его воины первыми бросились на дружину Теодориха и Теодеберта и нанесли братьям большой урон.