Меровея, единственного малолетнего сына и наследника Теодеберта, какой-то воин Теодориха «схватил за пятки и, бросив на камень, вышиб ему мозги».

Обстоятельства гибели Теодеберта покрыты мраком неизвестности. В его смерти современники обвиняли и Теодориха, и Брунгильду, и горожан Кельна. Никто не мог ничего сказать наверняка, и нельзя исключить возможность, что побежденный, лишенный своих «верных», казны и наследника, раздавленный нестерпимым унижением, этот молодой Меровинг добровольно покончил с жизнью в стенах какого-нибудь убогого монастыря.

Победа над Австразией стала последним торжеством Брунгильды. В следующем 613 году ее любимый внук, победоносный Теодорих II, успешный политик и превосходный полководец, умер от дизентерии в своей столице Меце, когда ему было всего двадцать шесть лет.

Бесславное завершение многообещающей жизни. В один из редких приступов искренности или симпатии Фредегар признавал, что Теодорих выказывал «компетентность» в военной сфере. Кроме того, он отличался личным благочестием и просто был приятным человеком. Однако, когда дипломаты упоминали правителей Бургундии, они говорили «королева Брунгильда и король Теодорих». Видимо, все знали, кто занимает первое место. К тому же рядом с Теодорихом никогда не было законной супруги, способной дать ему совет. В безбрачии Теодориха все единодушно обвиняли Брунгильду, опасавшуюся появления королевы-соперницы.

Брунгильде в это время было около семидесяти лет. Однако она не потеряла ни ясности мысли, ни политического чутья. Она первой поняла необходимость единой власти с единым центром. Ее четверо правнуков могли бы повторить разделы государства: первого, после смерти Хлодвига Великого, и второго – в 561 году. Однако она, вопреки франкским обычаям, объявила единственным королем Австразии и Бургундии своего старшего правнука Сигиберта II. Делить землю между ним и его младшим братом Корвом она отказалась. Конечно, королевская власть Сигиберта была чисто декоративной, тем не менее он зачислен в реестр франкских властителей под 613 годом.

Австразийская знать во главе с майордомом Пипином Ланденским и его союзником Арнульфом не признала себя побежденной. Лидеры оппозиции призвали на помощь Хлотаря II и вступили с ним в открытый союз. Брунгильда подозревала и майордома Бургундии Варнахара II в намерении перейти на сторону правителя Нейстрии. Чтобы пресечь крамолу в корне, она послала его с письмом к тюригам, поручив по прочтении убить майордома как изменника. Однако текст послания случайно стал известен Варнахару. Тогда он возглавил заговор против Брунгильды и сыновей Теодориха II. Когда войска Сигиберта II и Хлотаря II сошлись для битвы, бургундские и австразийские воины покинули поле боя еще до начала сражения. По приказу Варнахара II Брунгильда была взята под стражу и в октябре 613 года доставлена к Хлотарю, который захватил и трех сыновей Теодориха – одиннадцатилетнего Сигиберта, девятилетнего Корба и шестилетнего Меровея (своего крестника).

Хлотарь обвинил старую королеву во всех преступлениях, какие только совершались в течение четырех царствований. В перечень злодейств было включено даже убийство ее мужа Сигиберта I, абсолютно точно лежавшее на совести покойной Фредегонды. Три дня Брунгильду пытали, перед тем прирезав у нее на глазах последних ее потомков. Правда, десятилетний Хильдеберт бежал, и след его потерялся на дорогах мировой истории, а Меровея король до времени пощадил и держал в плену до его совершеннолетия, после чего тоже казнил. Их истерзанную прабабку посадили на верблюда и долго возили под хохот и улюлюканье солдат. Наконец, несчастную женщину сняли с седла, привязали за руку, ногу и волосы к хвосту необъезженного коня. Он помчался, волоча ее по земле, ударяя копытами и ломая ей кости, пока она не умерла. «Так от камней и быстроты бега коня она была разорвана на части», – с удовлетворением записал Фредегар.

Историки до сих пор спорят о месте, где свершилась эта бесчеловечная казнь. Большинство помещает место казни в окрестности Дижона, некоторые утверждают, что экзекуция произошла в Париже, и растерзанное тело старой королевы волокли вдоль будущей улицы Пти-Шан.

Почти тридцать лет эта мудрая, волевая женщина царствовала на территории от Атлантики до Баварии и от Северной Италии до берегов Эльбы, встав у руля самого могущественного королевства Средневековой Европы – Франкского государства Меровингов. Величие и редкое достоинство королевы были врожденными и перевешивали все человеческие слабости. Ее описывали как «чародейку, которая пришла с Юга и должна была вызывать страстную преданность и страстную ненависть». Григорий Турский, бесспорно, был очарован ее личностью, и исполненный им портрет королевы – в основном хвалебный. Конечно, когда его книга в 592 году была завершена, королева находилась на вершине своей власти; критиковать монархиню, под чьим властным покровительством оказался Тур, было бы крайне неосторожно. К тому же писатель сознавал, что обязан Брунгильде всем: епископским саном, основными званиями – как и большей частью волнений и беспокойств. Он столь же восхищался своей монархиней, сколь и опасался ее… Венаций Фортунат был ее штатным поэтом и воспевал свою богиню со всем пылом поэтического дарования и итальянского темперамента.

В эпоху, когда Брунгильда жила и царила, считалось, что женщина не в состоянии управлять государством. Бельгийский историк XIX в. Годфруа Курт, автор исследований времени Меровингов, стараясь отдать должное деятельности королевы, был вынужден утверждать, что она «царствовала как мужчина».

Уничтожив старую, но такую грозную королеву вместе с ее малолетними правнуками, Хлотарь II Нейстрийский, единственный, кто выжил в долгой семейной резне Меровингов, воспользовался историческим предвидением гениальной женщины и объединил под своим скипетром все три королевства. Впервые после 558 года, спустя более пятидесяти лет после того, как в результате Второго раздела оно распалось на четыре части, единое Франкское государство было восстановлено. Хлотарь стал править единолично, благо прецедент был создан его соперницей. Но объединение вряд ли можно считать заслугой Хлотаря – он просто сумел воспользоваться обстоятельствами.

Королю было тридцать лет, и все эти годы он являлся правящим государем, поскольку унаследовал трон Нейстрии в возрасте четырех месяцев. Став правителем сразу трех франкских королевств – Нейстрии, Австразии и Бургундии, – Хлотарь II наградил тех, кто помог ему в борьбе за власть. Майордом Варнахар за пособничество был оставлен на своей должности в Бургундии, и Хлотарь дал клятву, что тот не будет низложен до конца своей жизни. Представители рода епископа Арнульфа, подготовившие падение Брунгильды, получили от этого предательства множество выгод. Арнульфа король назначил епископом Меца (именно с этого времени, а не ранее он может именоваться Мецским), а Пипина – преемником Хуго на должности австразийского майордома. Затем Хлотарь сделал его одним из опекунов своего малолетнего сына Дагоберта I. В то время майордомы уже играли при дворе чрезвычайно важную роль, фактически являясь то премьер-министрами, то вице-королями.