— Пойдешь ко мне на свадьбу подружкой? — спросила она, ошарашив Ору до невозможности. Она кое-как отшутилась, уверенная, что Беата просто немного не в себе после всего пережитого и очень скоро забудет о своем предложении, но, когда пришло время, Беата повторила его со всей серьезностью.

— А как же Кайя? — снова не поверила своим ушам Ора. — Она же твоя сестра!

Беата пожала плечами.

— С ней я поговорила, — с некоторым вызовом отозвалась она. — Кайя — хорошая девочка и все понимает. К тому же у нее есть Вилхе. А вот у тебя…

Ора рассмеялась. Беата не раз и не два пыталась заинтересовать ее армелонскими парнями, то осторожно прощупывая почву на предмет свободы Ориного сердца, то предлагая — один лучше другого — варианты возможных женихов, но Ора только отмахивалась.

— Жду своего Одже, — всякий раз говорила она, подкалывая Беату и ни секунды не веря, что однажды дождется. А оказалось — как в воду глядела. От Дана веяло такой же светлой теплотой и заботой, которая так удивляла Ору в избраннике Беаты и перед которой она вслед за подругой не смогла устоять.

— Ну наконец-то! — расплылась в довольной улыбке Беата, едва за Орой закрылась входная дверь. Но если Ора думала, что подруга говорит о ее долгожданном визите, то оказалось, что Беата имела в виду совсем другое. — Значит, рассмотрела парня! — хмыкнула она. — А то он уже все подошвы стер, круги вокруг тебя наматывая. А от тебя слова доброго не слышал. Кремень-девка!

— Да я… — немного растерялась Ора от такого выговора. — Откуда знать-то могла? Он же не подходил.

— Подойдешь к тебе, как же! — усмехнулась Беата. — Взглядом сожжешь — оборачиваться не надо будет. Сама серьезность и целомудренность. Наверное, и не целовалась еще ни разу? На расстоянии держишь, преданность проверяешь?

Ора повела плечами. Преданность нельзя было проверить, если даже самый лучший друг оказался способен на низкий поступок. Но Ора решилась еще раз довериться мужчине. Может, другому и не собралась бы, но Дан пробил эту защиту. А ведь вроде бы ничего особенного не сделал. Просто… покорил сердце…

— Тебе нравится Дан? — осторожно спросила Ора и тут же напряглась, ругая себя за привычку обо всем спрашивать Беатино мнение. Не то чтобы она всегда ему следовала, но была рада, когда оно совпадало с ее. А вот теперь испугалась. Вряд ли Беата стала бы отговаривать ее встречаться с Даном или рассказывать про него какие-нибудь неприятные истории, но сейчас казалось, что любое нелегкое слово способно убить ту невесомую сладость и совершенно колдовское очарование, что Ора испытывала рядом с Даном. А как Беата умела насмешничать, Ора знала не понаслышке.

— Нравится! — серьезно ответила Беата и наконец потащила Ору в дом. — Неужели я иначе доверила бы ему тебя? Как поняла, что он глаз на тебя положил, всю подноготную у Вилхе выспросила. Знаю теперь о нем больше родной матери. И больше тебя, уж точно!

Очевидно, Беата думала, что Ора начнет немедленного интересоваться у нее подробностями, но она вместо этого отвернулась и неспешно прошлась по столовой, делая вид, что разглядывает расписные углы.

Беата постаралась. Еще до свадьбы начала украшать будущее жилище узорами, а сейчас к ней можно было заходить, просто чтобы погрузиться в какой-то цветной, уютный, теплый мир, вдохнуть словно бы нездешнего воздуха, посчитать сказочных птиц в углах, ощутить во рту вкус нарисованных ягод, забыть все свои печали и вспомнить радости. Неудивительно, что Одже ни одной лишней секунды не задерживался на службе, торопясь домой. Хотя, наверное, узоры не имели к его домоседству никакого отношения.

— Много ты знала об Одже, когда полюбила его? — задумчиво спросила Ора. — И нужно ли тебе было знать остальное?

— Нужно! — неожиданно серьезно кивнула Беата. — Тогда бы я не испытывала его так долго. Не мучила. Не ждала того, что он не в силах был дать. И не обижалась из-за выдуманных глупостей.

— А сейчас уже не обижаешься? — лукаво улыбнулась Ора, отлично зная, что подруга не всегда способна справиться со своей порывистостью. И вмиг ставшее печальным лицо Беаты тут же дало ответ на ее вопрос. Ора удивленно подняла брови. На самом деле, она довольно-таки давно не слышала от Беаты резких слов в адрес мужа. Одже нашел способ усмирять этот вулкан раньше, чем пламя вырвется наружу и сожжет все вокруг. Неужели где- то не сдюжил? Или причина была вовсе совсем уж непростительной?

— Обижаюсь, — вздохнула Беата и присела на лавку. Опустила голову, сцепила руки, словно какой-то в муке. — Однажды боги накажут меня за эту гордыню и будут совершенно правы. И я так боюсь, что момент расплаты уже определен.

Ничего не понимая, Ора устроилась рядом и ласково обняла Беату.

— Одже любит тебя больше жизни, — напомнила она, почему-то решив, что Беата снова ударилась в ревность. После того как Одже расправил плечи, она вбила себе в голову, что все армелонские девицы желают получить ее героя в свои прозорливые ручки, а Беата в сравнении с ними со своей полнотой бесспорно проигрывает. Как Одже удалось развеять эти сомнения и как он выдержал тот кошмарный период, когда даже у Оры не хватало терпения слушать Беатины обвинения и вытирать ее слезы, Ора не знала. Но он это сделал, и Ора очень надеялась, что подобное больше не повторится. Ошиблась? — Он никогда тебя не оставит! Это просто невозможно!

— Скажи еще раз! — шепотом попросила Беата, и Ора заметила, что ее глаза наполнились слезами. Взяла подругу за плечи и легонько встряхнула.

— Беата, Одже счастлив с тобой! Его же не узнать: он светится весь — и это благодаря тебе! Как ты можешь даже думать?..

— Он в поход собрался! — оборвала его Беата и, закрыв лицо руками, разразилась рыданиями. — Вчера сказал! Он!.. Ты понимаешь?!.. Туда, к кочевникам!.. В самую гущу!.. А если?.. Как я?.. Я… Я не смогу!.. Как без него?..

Ора нахмурилась. Сначала сама не поняла, почему, но по мере бессвязных стенаний Беаты начала осознавать причину.

— Ты чего его хоронишь-то? — довольно-таки жестко спросила она. — Одже у тебя Праматерь к жизни вернул: неужели думаешь, что она от него отвернется?

Беата мотнула головой, но заплакала еще горче. И вот теперь-то Ора наконец поняла истинную причину.

— Поссорились, да? — уточнила всякий случай она и, получив утвердительный ответ, снова обняла страдающую подругу. — Так помиритесь еще. Вы же жить друг без друга не можете!

— Я не могу, — уточнила Беата и резко вытерла лицо, размазывая слезы по щекам. — Я как узнала… Я даже слова не дала ему сказать! Понимаешь, их двое в караулке, и один должен остаться в городе. Я все надеялась, что это будет Одже, но он сам попросился в отряд. У его сменщика жена на сносях: как ее оставишь? Что я, не понимаю? Но с утра… Ора, я просто… Я перепугалась так, и обиделась, и… Не знаю, характер опять… Сказала, чтобы выбирал: или я, или этот эндов поход. Сказала, что видеть его больше не хочу, раз эти долбанные подвиги для него дороже, чем я. Сказала, чтобы убирался из дома и не приходил, пока не осознает… Я думала, он обнимет меня, остановит, убедит, что обязательно вернется, если только я буду ждать. Я же буду, я… Все для него сделаю! А он оделся и ушел. После бессонной смены! И целый день его нет!..