Шелихова в наследство Баранову досталось беспокойное, почти на грани бунта, хозяйство. Не улучшала настроения промысловиков и постоянная необходимость отвлекаться от добычи драгоценной пушнины ради новых масштабных проектов. В июле 1796 года «хозяйский главный правитель» расширил зону влияния колонии на материк, построив на берегу залива крепость Якутат и поселение Славороссия. Благодаря новой базе Баранову удалось добиться увеличения добычи шкур морской выдры и потеснить конкурирующую компанию Лебедева-Ласточкина. К концу XVIII века дела «лебедевцев» стали так плохи, что они вынуждены были свернуть свою деятельность в Новом Свете и оставить все свои фактории победившей стороне.

С этого момента Баранов становится фактически единоличным управляющим всем промыслом в регионе и своего рода губернатором зарождавшейся Русской Америки. Обретенная в том числе и его усилиями монополия «обратила на себя Монаршее внимание и уважение», и 19 июля 1799 года была официально закреплена в виде привилегий созданной на базе детища Шелихова новой Российско-Американской компании (РАК). В утвержденном императором Павлом I документе[136] компании передавалось в безраздельное пользование «все то, что доныне как на поверхности, так и в недрах земли было ею отыскано и впредь отыщется без всякаго со стороны других на то притязания» на всех территориях вплоть до 55° северной широты – «по праву обладания оных Россиею»[137]. Кроме того, РАК не воспрещалось извлекать прибыли и южнее обозначенной границы при условии, что такая активность не приведет к конфликту с другими государствами.

В отношении коренных жителей аналогичной деликатности правительство не требовало, что вскоре вылилось в настоящую войну промышленников с местными племенами. В том же 1799 году, когда была создана Российско-Американская компания, Барановым был заложен важный для расширения русской зоны влияния форпост на острове Ситка. «Выгоды же тамошних мест столь важны, что обнадеживают на будущее время миллионными прибытками государству», – отчитывался «главный правитель» компании ее владельцам. Захват новых мест добычи был тем более важен, что в окрестностях уже освоенных русскими территорий промышленники успели почти полностью уничтожить популяцию морской выдры – основного источника доходов РАК.

Поскольку ситкинские аборигены, тлинкиты, славились воинственностью и уже обладали некоторым количеством огнестрельного оружия, за земли для нового поселения Баранову пришлось – впервые за время деятельности россиян в Новом Свете – заплатить «знатную» цену меновым товаром. Однако творимый промышленниками произвол, подрывная деятельность американских торговцев и нежелание тлинкитов делить с пришельцами охотничьи угодья привели весной 1802 года к попытке индейцев решить накопившиеся проблемы силовым путем. Восстание было тщательно спланировано – нападения на русские поселения и охотничьи лагеря должны были совершиться одновременно по всему побережью. Чтобы уравнять силы, индейцы выменяли у американских и британских торговцев много ружей и даже несколько фальконетов[138].

Первые столкновения произошли в конце мая. Восставшим не удалось застать русских врасплох, и единственное, чего они добились, – вынудили промышленников прервать добычу калана (морской выдры) и вернуться в укрепленный лагерь. Тем более неожиданным стало полученное 20 июня известие об уничтожении тлинкитами Михайловской крепости на острове Ситка: «…все здания превращены в пепел, а люди истреблены». Число погибших работников РАК весьма приблизительно оценивается историками в три десятка русских и две сотни алеутов.

Подготовка к отвоеванию утраченного южного форпоста заняла у «Писарро российского» – как сам себя величал Александр Баранов – почти два года. Для осуществления русской «реконкисты» Баранов собрал значительные для Аляски силы: флотилия из 5 кораблей и 350 байдарок везла 120 вооруженных промышленников и 800 туземцев. Большая часть импровизированной армии была вооружена ружьями, имелись и легкие пушки. Своим флагманом Баранов избрал корабль с многообещающим названием «Ермак».

Карательная экспедиция не встретила при высадке никакого сопротивления – завидев корабли русских, тлинкиты покинули свое главное поселение и укрылись в собственной деревянной крепости Шисги-Нуву, выстроенной в отдалении от береговой линии. Захваченное без единого выстрела поселение располагалось в удобном месте, и промышленники незамедлительно начали строительство названного в честь малой родины Баранова Ново-Архангельска – будущей столицы РАК и всей русской Аляски. Параллельно Баранов вел мирные переговоры с аборигенами, но те, хоть и устрашенные размерами карательного отряда, не спешили соглашаться на капитуляцию.

Штурм индейской «Крепости Молодого Деревца», в которой окопались непокорные тлинкиты, начался 1 октября. При поддержке корабельных орудий и легкой наземной артиллерии Баранов лично повел своих людей на приступ. На подходе к воротам атака захлебнулась. Сильный заградительный огонь тлинкитов обратил промышленников и союзных алеутов в бегство. Воодушевленные этим защитники крепости решились на вылазку, довершившую разгром. Корабельной артиллерии пришлось прикрывать спешное отступление россиян. Итоги штурма оказались неутешительными: 8 русских промышленников и вдвое больше их туземных союзников были убиты, еще три десятка ранены, в том числе и сам «главный правитель» Баранов, которого в очередной раз спасла от смерти привычка носить под верхней одеждой кольчугу.

Наутро тлинкиты устроили пушечную дуэль со стоявшими на рейде русскими кораблями, но, не причинив противнику никакого вреда, оставили эту затею. 3 октября индейцы начали мирные переговоры, используя в качестве парламентеров заложников из Михайловской крепости. Однако стороны не доверяли друг другу, и прийти к соглашению так и не удалось. В ночь на 7 октября тлинкиты тайно покинули осажденную крепость и скрылись в горах на востоке острова. Победителям достались два фальконета и большие запасы заготовленной на зиму рыбы. Последнее стало особенно тяжелой потерей для тлинкитов – устная традиция племени, в одночасье лишившегося и дома, и припасов, через два века донесла истории о множестве умерших в голодную зиму 1804 года тлинкитских стариков и детей. «Церемония плача» по жертвам традиционно проводится потомками выживших и сегодня.

За победу над индейцами Ситки и восстановление важнейшего для России форпоста Александр Баранов был представлен к ордену Святой Анны второй степени. В некотором смысле награда была получена авансом – несмотря на заключенный в июне следующего года «главным правителем» формальный мир[139], обе стороны понимали, что конфликт отнюдь не исчерпан. Работники РАК теперь вели промысел под опекой военных кораблей[140], а обитатели русских факторий старались не выходить за их стены поодиночке. Однако даже повышенные меры предосторожности не гарантировали промышленникам безопасность. Так, 20 августа 1805 года воины нескольких индейских кланов сожгли поселение Якутат. Оно так и не было восстановлено, что побудило недружественные племена лишний раз усомниться в способности русских защитить захваченные у коренных жителей территории.

Отчасти это соответствовало действительности, к тому же возникали перебои в снабжении колонии продуктами и промышленными товарами. Особенно плохо с продовольствием дела обстояли в Ново-Архангельске, где работники РАК еще не успели наладить производство продуктов питания. Зимой положение усугублялось настолько, что жители