С тихим шелестом дернулся интегральный затвор. Кипли, как затравленный волк, сделал шаг от двери, чтобы его прикрывал толстый простенок, и поднял оружие.

За дверью не шевелились.

Он оглянулся. В распахнутое окно по-прежнему врывался холодный мокрый ветер. Кипли вдруг затрясло, когда он окончательно понял, что влип, лопался… Затем в его воображении возник скользкий пластиковый подоконник, триста метров серой дождливой мути… и влажный шлепок тела о стеклобетонную мостовую… Нет, бежать он не мог…

Монитор компьютера, что продолжал работать, вдруг расцвел буйством красок. Все. Его программы уничтожены… Он бросил клавиатуру в самый ответственный момент и завалил задание…

В коридоре уже не таились. Там вдруг раздалось отчетливое бряцание, и зычный голос проорал, поднимая на ноги всех соседей пустующей квартиры:

— Открывайте! Полиция Форта!

Кипли затравленно оглянулся и вдруг с безысходной отчетливостью понял: ему остается лишь одно — сунуть ствол пистолета себе в рот и надавить на гашетку…

В этот трагичный для молодого человека момент в комнате раздался сдвоенный треск: с одной стороны начала прогибаться пластиковая дверь, а с другой вдруг распахнулось окно, и на скользкий подоконник ступила снабженная пальцами механическая ступня робота.

Еще мгновение, и мокрый от хлещущего снаружи дождя андроид соскользнул в комнату. Не теряя ни секунды, он схватил ошалевшего от страха Кипли за шиворот и словно куль поволок к окну.

Тот хотел заорать, но не смог. От страха и неожиданности у него парализовало горло.

Через некоторое время дверь, трещавшая под напором стражей порядка, поддалась, и двое полицейских вломились в пустую комнату, по которой гулял холодный, сырой ветер из распахнутого окна.

В квартире не было ни души. Только ветер трепал занавески, раздувая их, как паруса древних кораблей, да ровно сиял пустой монитор.

Старший наряда заглянул во все углы, посветил фонариком в пустой шкаф для белья, зачем-то наклонился под стол…

— Чертов придурок! — Второй полицейский посмотрел на мерцающий терминал, подошел к окну и высунул голову под дождь. — Надо же… Триста метров… — Он втянул голову назад и, насупившись, посмотрел на напарника, который отключал активированный терминал: — Пошли, Эрни, видать, придется отскребать этого говнюка от асфальта… Плакали наши премиальные.

В этот самый момент ополоумевший от внезапного ужаса Кипли, про которого так нелестно отозвался полицейский, висел на высоте трехсот десяти метров под проливным дождем, судорожно вцепившись в холодный металлопластиковый, корпус дройда. Молодой хакер прильнул к нему всем своим существом, словно любовник в порыве страсти, а на самом деле внутри у него все буквально заледенело от ужаса.

Хьюго, который одной рукой взаимно обнимал Кипли, другой намертво вцепился в стойку антенны спутниковой связи, которые тут и там красовались на фасаде небоскреба.

Когда свет в комнате погас и полицейские ушли, он шевельнулся, чем вызвал истерический всхлип у вцепившегося в него Кипли, и осторожно пошел по выступу к эвакуационной пожарной лестнице, что серой мокрой лентой ползла по фасаду здания метрах в пятидесяти от них.

Сердце Кипли бешено колотилось.

Его страх был столь велик, что он все еще не проронил ни звука и даже не задался мыслью, откуда взялся этот дройд, что молча вырвал его из лап неминуемой смерти.

Внизу, в дождливом ночном сумраке, одиноко поблескивал сигнальный маячок полицейской машины.

* * *

— Черт! — Кипли взмахнул руками, отшатнувшись от терминала, точно такого, как и в той квартире, где его едва не застукали час назад. — На этом счете нет денег! — Он изумленно воззрился на монитор, потом медленно опустил голову, опершись лбом о ладонь… — Черт… — как заведенный повторил он. — Всех ребят взяли…

За его спиной стоял Хьюго. Бесстрастно глядя на монитор, он воздержался от каких-то комментариев.

— Но ведь этот сукин сын обещал, что в случае неудачи тут будет помещена компенсация! — вновь воскликнул Кипли, до которого только сейчас начал доходить истинный смысл той передряги, из которой его вытянул Хьюго.

— Мне нужна помощь, — уже не в первый раз заявил робот.

— Валяй… — Кипли все еще пребывал в плену собственных мыслей.

— Ты должен помочь моей хозяйке. Она больна. Мне нужны следующие препараты…

Внутри Хьюго что-то застрекотало, и из тонкой щели, обозначившейся во лбу дройда, внезапно выскочил узкий листок пластбумаги с отпечатанным на нем списком.

Кипли подхватил его и удивленно воззрился на блокнотный листок.

— Сыворотки? Это инфекция?

— Тебе она не опасна.

Молодой хакер вдруг поднял взгляд на дройда. События последнего часа столь сильно повлияли на его психику, что Кипли уже не удивлялся.

— Слушай, ты для этого меня спас?

Хьюго секунду помолчал, анализируя вопрос. Все-таки он оставался машиной, и свободное языковое общение являлось для него одной из сложнейших операций. В автономном режиме ему оказалось легче сломать защиту нескольких компьютеров, чем быстро ответить на слова Кипли.

— Помощь.

Кипли вдруг широко улыбнулся.

Страх схлынул, оставив после себя пустоту и бессилие. Весь мир перевернулся вверх ногами и летел к черту. И этот доисторический робот, что стоял перед ним, казался молодому человеку явным доказательством своей невменяемости.

— А как ты очутился тут? Ведь я просматривал списки квартир. Эта была пуста еще час назад…

— Взломал процессор здания, — произнес Хьюго, который не нашел причины уклоняться от ответа.

— Ну и как? Долго возился?

— Восемь секунд, — ответил робот, совершенно не понимая, куда клонит этот молодой человек.

Кипли вдруг развернулся к работающему терминалу и быстро пробежал длинными, нервными пальцами по сенсорам клавиатуры.

Посмотрев на результат своих действий, он несколько раз сморгнул, словно сгоняя наваждение, и вновь развернулся к Хьюго, но теперь уже медленно.

— Ты откуда взялся, дройд? — внезапно спросил он, вновь начиная дрожать. — Тебя когда программировали?

— Сто пятьдесят лет назад, — ровным голосом ответил Хьюго. — Обновление программ было произведено мной…

— Погоди… — Кипли поднял обе руки, словно отодвигая от себя призрак. — Пойдем. — Он встал и, не оглядываясь, прошел в дальний угол комнаты, где в стенной панели располагался невзрачный аппарат. — Ты знаешь, что это такое?

— Нет. — Дройд заинтересованно склонился к панели. — Начинаю сканирование…

Он не договорил, потому что Кипли со странным выражением на лице вдруг поднял руку и постучал костяшками пальцев по металлопластиковому черепу андроида. Звук получился не то чтобы пустой, но…