Героическое плавание беглых каторжников получило широкую огласку. Статьи об их удивительном путешествии напечатали самые влиятельные лондонские газеты. «Эти люди так упорно и мужественно боролись за свою свободу, что теперь будет стыдно и позорно, если они навсегда утратят ее». Делом «ботаников» заинтересовался троюродный брат короля Джеймс Босвел, который выхлопотал для них королевское помилование.

В конце XVIII века в устье африканской реки Гамбия английские фактории вели посредническую торговлю со странами Западной Африки, о которых европейцы почти ничего не знали, кроме слухов и самых невероятных вымыслов. Майор Хаутон, попытавшийся проникнуть в западные районы «черного» континента, пропал без вести. Британское «Общество содействия открытию внутренних областей Африки» долго подыскивало нового кандидата для продолжения опасных исследований, но больше никто не хотел рисковать жизнью, пока свои услуги исследователя не предложил молодой шотландский врач Мунго Парк.

Мунго Парк родился в семье шотландского фермера, у которого было тринадцать детей. Мунго, седьмого по счету ребенка, определили учеником к врачу. У сына фермера оказались незаурядные способности к медицине, и он продолжил учебу в Эдинбургском университете, где получил диплом хирурга. Мечтая сколотить состояние в колониях, Мунго Парк в качестве судового врача отправился в Ост-Индию (в Индонезию), но через три года вернулся обратно, практически ничего не заработав. Вероятно, не только страсть к открытиям, но и крайняя нужда заставила его отправиться в дебри Африки. На экспедицию выделялась скромная сумма – 200 фунтов стерлингов, но в случае успеха предприятия Парку обещали выплатить щедрое вознаграждение.

Ученые джентльмены из «Общества содействия открытию внутренних областей Африки» поставили перед Парком задачу: выяснить направление течения великой африканской реки Нигер, разведать ее исток и устье, проникнуть в легендарные города на ее берегах, откуда к побережью Атлантического океана караваны доставляли рабов, слоновую кость, золотой песок, кожу, страусовые перья и воск. В то время о Нигере в Европе имели весьма смутное представление и географы делали самые невероятные предположения. Многие из них считали, что реки Гамбия и Сенегал образуют с Нигером единую водную систему, а сам он может быть западным рукавом Нила.

В 1795 году Мунго Парк высадился с корабля в устье Гамбии и в сопровождении переводчика, проводника и слуги направился на восток – в неизвестность.

Экспедиция двигалась через земли народа мандинго. В саванне паслись стада коз и коров, встречались антилопы и жирафы. Кругом зеленели ухоженные поля с посевами риса, маиса и ямса. В деревнях и городах путешественник встречал теплый прием. Мандинги охотно приглашали его в похожие на пчелиные улья глиняные дома с низкими дверцами, вожди устраивали в честь гостя пышные торжества. Представители местной знати красовались на них не только бусами, браслетами и кольцами, но и заточенными под остроконечную форму зубами – последним писком тогдашней африканской моды. Красивые, высокие, стройные, простодушные и жизнерадостные люди искренне печалились, когда Парк, немного отдохнув у них, снова собирался в дорогу. Мандинги предупреждали англичанина, что дальше на востоке живут злые люди, которые никогда раньше не видели белых.

Саванна осталась позади. Караван двигался по холмистой, каменистой и теперь более жаркой местности.

Недоверчивый властитель провинции Бадон никак не мог поверить тому, что чужестранец отправился в далекий путь только для того, чтобы посмотреть на реку. «Неужели в твоей стране нет рек?» – удивленно вопрошал африканский владыка и хмурился. Смягчился он только после того, как Парк разложил перед ним подарки – табак, янтарь и совершенно удивительную в тех краях вещь – зонтик. Выклянчив синий сюртук чужестранца с медными пуговицами, африканский царек окончательно пришел в благодушное настроение и представил гостя своим многочисленным женам. Они с огромным любопытством окружили Парка, дергали его за нос, утверждая, что он приклеенный и слишком длинный, чтобы быть настоящим. По местным канонам считалось, что нормальный нос – приплюснутый, плоский. Особенно поразила женщин белая кожа чужестранца. Они единодушно решили, что он ее выбелил, с детства купаясь в молоке.

Через два месяца пути Парк достиг областей, охваченных войной. Чтобы обойти сражающиеся африканские армии стороной, экспедиция повернула на север и вступила во владения мавров – берберских племен, исповедующих ислам.

В небольшой деревушке усталый путник остановился на ночлег. Ночью в хижину неожиданно ворвались вооруженные люди, грубо разбудили спящего чужестранца и под конвоем доставили его в лагерь шейха Али. Там Парка окружила дикая, ревущая толпа фанатичных мавров. Они дочиста ограбили и избили путешественника, разорвали на нем одежду и после допроса заперли в хлеву вместе с дикой свиньей.

Чужестранца-христианина морили голодом, не давали ему пить, оскорбляли, угрожали жестокой расправой, швыряли в него камнями. Один из наиболее агрессивных мавров приставил к голове белого пленника пистолет и дважды нажал на курок, но оба раза произошла осечка. В шоковом состоянии Парк лежал на голой земле и ждал решения своей судьбы, которая обсуждалась на совете у шейха. Мавры постановили выколоть христианину глаза. Однако за пришельца неожиданно вступилась жена шейха Али. Она упросила мужа пощадить белого человека и использовать его в качестве раба-брадобрея.

Когда же военные действия приблизились к границам мавров, шейх Али приказал своим соплеменникам уходить в пустыню Сахара, где Парк попал в следующий круг ада. Под палящими лучами солнца он умирал от жажды, но мусульмане не подпускали его к колодцам, чтобы христианин не осквернил воду, и ему приходилось пить из лохани вместе со скотом.

Парк провел в плену три месяца. Затем Али взял его с собой на дипломатические переговоры в город Ярра. Там, улучив удобный момент во время паники, поднявшейся из-за появления под стенами города вражеских войск, мавританский пленник похитил коня и темной ночью сбежал от своих мучителей.

Парк оказался один в пустынной местности, без еды и воды. Он опять умирал от голода и жажды. Беглец забрался на одиноко стоявшее высокое дерево. Отыскивая признаки обитания людей, он с надеждой осмотрел окрестности, но кругом до самого горизонта простиралась холмистая выжженная земля с чахлым кустарником.

Мунго Парк пошел на юг, в сторону Нигера. Даже в таком бедственном положении он не забывал о главной цели своего похода. Ослабевший путник падал, теряя сознание. Приходил в себя, поднимался и, спотыкаясь, медленно шел дальше. Когда Парк уже решил, что пробил его последний час, послышался отдаленный гром, налетела короткая песчаная буря, а потом хлынул ливень. Путешественник поспешно сбросил с себя одежду, расстелил ее на песке. Когда она насквозь пропиталась водой, он стал выжимать живительную влагу себе в рот.