А уже на следующий день ему изредка стали попадаться люди, которые оставляли голодному чужестранцу остатки своей трапезы, бросали горсть фиников и указывали направление к человеческому жилью. В первой же деревне, куда добрался изможденный путник в грязных лохмотьях, местные жители решили, что перед ними самый бедный человек на свете. Пожалев несчастного, они предоставили ему кров, накормили кукурузной кашей и напоили молоком.

От деревни к деревне, получая у добрых людей кров и пищу, Парк все дальше и дальше продвигался на юг. В одном селении в благодарность за ужин и ночлег хозяин хижины попросил у чужестранца прядь его волос: в тех краях волосы белых людей считались талисманом. Существовало поверье, что владеющий ими приобретает мудрость белых людей. Парк никогда не слышал о таком способе стать образованным человеком, но с готовностью предоставил свою шевелюру в распоряжение хозяина дома. На радостях тот поспешно остриг тупыми ножницами половину волос на голове гостя.

Рано утром 21 июля 1796 года Мунго Парк достиг широкой полноводной реки, имевшей название Джолиба, что в переводе означало «Большая вода». Это был Нигер! Под лучами восходящего солнца он величественно нес свои прозрачные воды с запада на восток. Первая географическая загадка была разрешена. Оставалось выяснить, где находится исток и устье этой великой африканской реки.

На ее другом берегу стоял город Сегу, где размещалась резиденция мансы – правителя области Бомбарра. Он отказался дать аудиенцию подозрительному чужестранцу, но прислал ему в подарок мешок с пятью тысячами раковин каури, которые использовались в качестве денег. Парк купил за каури лодку и поплыл по Нигеру на восток, вниз по течению. Но начался сезон дождей, деньги кончились, а местное население становилось все более враждебным. Путешественник заболел лихорадкой и жил милостыней. Опасаясь за свою жизнь и за судьбу сделанных с таким трудом открытий, которые пропали бы вместе с ним, исследователь решил возвращаться.

Обратный путь к английским факториям в устье Гамбии оказался не менее трудным. В пути Парка ограбили разбойники, он снова страдал от голода и жажды, несколько месяцев пролежал в горячке, чуть не стал добычей крокодилов на опасной переправе и голодного льва, от которого ему удалось спастись в лесу на ветвях высокого дерева. Наконец Парку удалось прибиться к попутному работорговому каравану. Спустя почти полтора года после начала путешествия по Африке, он добрался до английской фактории Пизания, где его уже считали погибшим. Мунго Парк сумел проникнуть в дебри Западной Африки на 1100 миль, откуда до него еще не возвращался ни один европеец.

В устье Гамбии он сел на корабль и кружным путем через Америку вернулся в Англию, где обрел славу великого путешественника, женился и занялся врачебной практикой.

Спустя семь лет «Общество содействия открытию внутренних областей Африки» предложило Мунго Парку возглавить новую экспедицию и завершить исследование Нигера. На нужды предприятия отпускалась крупная сумма – 5000 фунтов стерлингов. Парк согласился.

В марте 1805 года он прибыл в Западную Африку и во главе хорошо вооруженного отряда вновь отправился к берегам Нигера. Экспедиция складывалась неудачно, много людей погибло от лихорадки и вооруженных столкновений с маврами. Достигнув великой реки, Парк с немногими уцелевшими спутниками построил небольшую шхуну и поплыл вниз по течению, решив любой ценой достичь устья Нигера.

На шхуне Парк прошел по Нигеру около 2000 миль. На чужестранцев нападали местные жители, обстреливали их из луков и закидывали копьями. В ответ Парк и его спутники открывали огонь из ружей и благодаря превосходству в вооружении одержали несколько побед. У порогов Буса в нижнем течении Нигера путешественник получил сведения, что впереди его ждет засада. До устья великой реки оставалось несколько сотен миль. Надеясь на силу огнестрельного оружия, Парк решил прорваться сквозь засаду.

По вспененным стремнинам шхуна устремилась вперед. Когда она проходила поворот над нависшей скалой, сверху на судно обрушился град камней, стрел и копий. Двое англичан, убитые наповал, свесились за борт. С двумя оставшимися в живых спутниками Мунго Парк пытался защищаться, но пули не могли достать укрывшихся за скалой африканских воинов. Спасаясь от роя смертоносных стрел, Мунго Парк бросился в бурлящий поток и навсегда исчез в волнах реки, познать которую так стремился. Местные жители искали тело погибшего чужестранца несколько дней, но так и не нашли. В захваченной шхуне воины обнаружили портупею путешественника, из которой африканский вождь приказал изготовить подпругу для своего любимого коня.

История беглого каторжника Уильяма Бакли, прожившего тридцать два года среди первобытных племен Австралии, поражает способностью цивилизованного человека адаптироваться к совершенно диким условиям жизни и умением выжить в непростом мире прошлого.

Солдат английской армии Уильям Бакли в своих воспоминаниях умалчивает, за какое преступление и на какой срок британское правосудие осудило его на каторжные работы. Случилось это в 1802 году, когда ему было 22 года.

В то время каторжников ссылали осваивать далекую Австралию. В апреле 1803 года на корабле «Калькутта» в составе партии арестантов Уильям Бакли отправился в далекий путь без надежды когда-нибудь вернуться на родину.

Пять месяцев спустя «Калькутта» бросила якорь в заливе Порт-Филипп у юго-восточного побережья Австралии. Бакли определили возводить склады. Три месяца он клал кирпичи, непрестанно думая о побеге. Кругом простирались совершенно неисследованные земли, населенные дикими племенами. Но все возможные опасности и лишения пересиливала воля каторжника к свободе.

На краю света каторжников охраняли не слишком строго – бежать все равно некуда. Выбрав удобный момент, Бакли с пятью товарищами под покровом темноты выскользнули из лагеря. На границе поселения их окликнул часовой. Не получив ответа, он выстрелил. Одни из беглецов упал, остальные бросились бежать со всех ног.

Несколько дней они на пределе своих сил стремились уйти как можно дальше. Но погони не было – начальство колонии полагало, что беглые каторжники все равно погибнут от голода или копий дикарей.

Небольшие запасы прихваченной с собой провизии быстро иссякли. Тогда Бакли предложил товарищам выйти к побережью – поискать пищу у моря. Две недели они питались моллюсками и шли на север. Источники пресной воды попадались редко. Беглецов мучила жажда и голод, припекало солнце. В любую минуту могли появиться кровожадные дикари. Куда идти, где взять еду и воду, как защитить свою жизнь? Теперь затея с побегом казалась чистым безумием.