Все разом отскочили: еще свежи были в памяти людей впечатления от увиденных ими не до конца переваренных животных, которых эта слизь поглотила.

– Что делать будем? – спросил Тот.

– Я знаю, – выступил вперед Варда. – Надо собрать веток, обложить камень со всех сторон и поджечь. Надо поджарить эту тварь!

Мужчины кивнули. Даже если порубить ее мечом на куски, порезать лучом лазера, совсем не факт, что куски не станут жить самостоятельно. Может, она даже размножается так, почкованием. Огонь куда надежнее.

Они быстро натаскали сухих веток из леса, обложили камень и подожгли.

Слизь отреагировала на огонь – она подтянула края и собралась наверху камня в огромный, едва ли не с сам камень, студенистый ком.

Тот и Варда продолжали подтаскивать валежник.

Пламя бушевало, поднимаясь метра на три, и камень стал разогреваться.

Студень начал выпускать отростки, похожие на щупальца. Опуская их вниз, он старался найти путь к спасению. Но огонь и высокая температура были везде.

Раздался визг – высокий, как у дисковой пилы. Он звучал так, что у всех присутствующих заложило уши.

– А, не нравится? – заорал от восторга Тот.

– Поддай жару! – крикнул Варда. Он схватил пылающую ветку и ловко забросил ее на вершину, на тело студня.

И студень лопнул. По камню во все стороны потекла жижа. Она попадала на огонь, шипела и издавала невыносимую вонь.

Эбер зажал пальцами нос.

– Какая вонь! – прогнусавил он.

– Уходим, с этой дрянью покончено! – приказал Никита.

Да и без его распоряжений все уже пятились, не в силах оставаться рядом с камнем.

Довольные собой, мужчины возвратились к бивуаку. По пути увидели куски слизи – под солнцем они высохли и потрескались.

Их встретили Ида и Кван. Мужчины, увидев идущих им навстречу членов экспедиции, разом, без команды, вскинули вверх руки.

– Победа! – закричал Варда. – Мы ее одолели!

Пока собирали вещи, вонь дошла до бивуака, и потому они решили не задерживаться. Кван с сожалением смотрел на оставленную лодку – уж больно она пришлась ему по душе. Вернется ли он за суденышком?

Идти пришлось пешком, и скорость передвижения снизилась. На лодке было бы удобнее, а двигаясь по суше, приходилось обходить болота и искать переправы. Здорово выручал Тот, он с легкостью переносил через ручьи Иду и вещи экспедиции.

Впереди, в пределах видимости, шел Варда. Он выбирал удобный путь и мог предупредить о внезапно возникшей опасности.

Но день проходил за днем, а стычек с опасными зверями или враждебными племенами не происходило.

Никита вообще обратил внимание на то, что по мере продвижения на север обжитые места исчезли. Было полное ощущение, что местность совершенно безлюдная. Но Никита знал из легенд, что гиперборейцы обитают именно там. К тому же он уверился в этом после разговора с Эбером. Ведь на снимках, сделанных со спутника, с его слов, явно были видны сооружения искусственного характера.

На девятый день пешего пути, когда путники уже изрядно устали, Варда поднял руку – это был сигнал опасности.

Люди сразу попрятались. Тот занял место под деревом, другие члены экспедиции укрылись за камнями – ведь дерево было единственным на сто метров в округе.

Никита был обеспокоен – что узрел Варда? Животного, на которого можно охотиться, или врагов двуногих?

Но Варда и сам залег, указав рукой вверх.

Понятно, опасность исходит сверху, и это, скорее всего, птеродактиль. Летит, выискивая добычу. Тогда Тот в выигрышном положении, под деревом его не видно.

Теперь и Никита увидел приближающуюся к ним точку. Немного слепило солнце, и разглядеть, что это – птеродактиль или дракон – не представлялось возможным. Если дракон, то ситуация более серьезная. Он сильный боец, что в воздухе, что на земле, да и на рану крепче.

Однако по мере приближения объекта удивление Никиты росло. Уже должны быть видны крылья. Ведь корпус объекта виден, а крылья где?

Объект летел низко, в сотне метров над землей. Вот он приблизился, и стало понятно, что это не дракон или птеродактиль и не крупная птица вроде стервятника. По небу плыла лодка! Самая настоящая! У нее был деревянный наборный корпус, только не было весел и паруса.

Внутри, на корме, явственно виднелась фигура человека. Он поглядывал по сторонам. Но не вниз, чего опасался Никита.

Летающая лодка проплыла почти над ними, причем беззвучно. Было бы логично услышать шум работы двигателей, увидеть диск вращающегося винта – но ничего! Гладкая обшивка – и тишина!

Когда лодка пролетела, ошарашенный Никита спросил:

– Все это видели или у меня галлюцинация?

Первым отозвался Эбер:

– Я видел и не удивлен. Нечто подобное я и ожидал. На снимках были видны летающие предметы. Мы только не могли понять, что это. Теперь я знаю.

У Квана-рыбака горели глаза:

– Вот бы мне такую лодку!

Стало быть, видели все, и это не иллюзия, не видения воспаленного мозга, навеянные съеденными утром грибами. Их собирал Варда, а он толк в грибах понимает. Жареные грибы были очень вкусны и напоминали мясо.

– Идем дальше. Всем, по возможности, наблюдать за воздухом.

Эбер пристроился рядом с Никитой.

– Мы не ошиблись! – возбужденно сказал он. – Летающая лодка существует, и я видел ее собственными глазами! А главное – они знают какой-то новый тип двигателя. Ни шума мотора, ни винта, ни реактивной струи…

– Эбер, я думаю – разгадки ждать недолго.

Они взошли на верхушку сопки, что тянулись цепью, длинной грядой, и замерли. Отсюда открывались необозримые дали!

Впереди, в паре километров, лежало море. Только сейчас оно было теплым, поскольку до ледникового периода дело еще не дошло. По берегам его виднелась зелень.

Но не это удивило. Впереди, между сопкой и морем, раскинулся город. Четкие линии улиц, дома с плоскими крышами.

Все повернулись к Никите – ведь их цель была совсем рядом, прямо перед ними.

Никита на несколько секунд задумался. Выслать вперед Варду в разведку? Или идти всем? Но как их примут? Не сочтут ли врагами? Или варварами, не достойными общения?

Нет, для врагов, желающих напасть, их слишком мало.

И Никита решил держаться всем вместе, а там – будь что будет. В худшем случае их просто отправят назад. Все-таки гиперборейцы – если перед ними именно их город – люди цивилизованные, и в плен, в рабство взять их не должны.

– Идем! Оружие без моего приказа не применять.

Они начали спускаться с сопки. На сей раз Варда двигался не впереди, в дозоре, а шел с основной группой.